최근 고령화 사회가 심화되면서 치매는 개인이나 가족의 문제를 넘어 국가가 적극적으로 나서 해결해야 할 과제로 부상하고 있다. 이미 2025년 현재 97만 명에 달하는 치매 환자는 20년 뒤 200만 명을 넘어설 것으로 전망되며, 이는 더 이상 먼 미래의 이야기가 아닌 현실적인 위협으로 다가오고 있다. 이러한 상황 속에서 매년 9월 21일은 ‘치매극복의 날’을 맞아 치매 관리의 중요성을 널리 알리고 범국민적 공감대를 형성하는 중요한 계기가 되고 있다. 특히 올해로 제18회를 맞이하는 치매극복의 날은 급증하는 치매 환자 수와 사회적 부담을 고려할 때 더욱 깊은 의미를 지닌다.
치매 문제 해결을 위해 정부는 전국에 256곳의 치매안심센터를 운영하며 지역 거점 역할을 수행하고 있다. 이는 치매를 개인, 가족, 지역 공동체를 넘어 국가적 차원에서 관리해야 할 문제로 인식하고 있음을 방증한다. 중앙치매센터 누리집(nid.or.kr)은 ‘치매가 있어도 살기 불편하지 않은 나라, 치매로부터 가장 먼저 자유로워지는 대한민국’이라는 비전을 제시하며, 치매 환자와 그 가족들이 안심하고 생활할 수 있는 사회적 환경 조성을 목표로 하고 있다. 급속도로 증가하는 치매 환자 수를 감안할 때, 이러한 국가적 차원의 노력과 함께 국민들의 적극적인 관심과 인식 개선이 절실한 시점이다.
이에 발맞춰 전국 지자체 치매안심센터에서는 치매 인식 개선, 예방, 그리고 극복을 위한 다양한 기념행사를 개최하고 있다. 필자가 거주하는 지역에서도 시민들이 부담 없이 참여할 수 있는 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’와 ‘치매극복 4행시 짓기 이벤트’가 열렸다. 특히 ‘치매극복 4행시 짓기 이벤트’는 최우수상, 우수상, 장려상에 지역 상품권이 걸려 있어 많은 시민들의 참여를 이끌었다. 비록 필자의 작품은 수상하지 못했지만, 행사장에서 살펴본 수상작들은 재치와 유머, 감동과 공감을 아우르며 치매에 대한 인식을 새롭게 하는 계기가 되었다. “치매, 혼자는 두렵지만 함께라면 극복할 수 있습니다.”라는 문장은 치매가 더 이상 혼자 감당해야 할 고통이 아니라, 가족과 공동체, 나아가 국가가 함께 극복해나가야 할 과제임을 명확히 보여주었다.
이러한 국가적 치매 관리 체계 구축 노력과 더불어, 개인의 치매에 대한 올바른 정보 습득과 인식 개선이 무엇보다 중요하다. 지난 9월 13일 지역 도서관에서 열린 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’에는 100여 명의 시민이 참여했으며, 참석자 대다수가 60대 이상 어르신들이었다. 하지만 노인 인구 10명 중 4명이 치매 또는 치매 고위험군이라는 통계를 고려할 때, 노년기뿐만 아니라 중년, 나아가 청년 시절부터 치매에 대한 인식을 제고하고 예방을 위한 노력을 기울이는 것이 필수적이다.
토크콘서트에 참여한 지역 공공병원 협력 의사는 강연을 통해 치매에 대한 잘못된 인식을 바로잡는 데 크게 기여했다. 의사는 드라마 속에서 접하는 심한 치매와 달리, 실제 대부분의 치매는 경미한 상태이며 약물 치료를 통해 진행 속도를 늦출 수 있다는 점을 강조했다. 또한, 치매 진행 과정이 시간, 장소, 사람 순으로 나타난다는 점과 치매가 암보다 흔하다는 사실, 그리고 건망증과 치매의 명확한 차이점(힌트를 주면 기억이 떠오르는 건망증과 달리 치매는 시간이 지나도 악화되며 일상생활에 지장을 준다) 등을 설명하며 참석자들의 이해를 도왔다.
치매안심센터에서 제공하는 팸플릿을 통해 치매 관련 상담 및 조기 검진이 가능하며, 치매 환자로 등록될 경우 치료 관리비 지원까지 받을 수 있다는 사실도 새롭게 알게 되었다. 이는 치매가 의심될 경우 당황하지 않고 지역 치매안심센터를 가장 먼저 방문하는 것이 현명한 대처 방안임을 시사한다. 결국, 치매라는 거대한 문제 앞에서도 혼자 두려워할 필요 없이, 치매안심센터와 함께라면 충분히 극복할 수 있다는 희망적인 메시지가 우리 사회 전체에 울려 퍼지고 있다.
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