대한민국 사회는 급속한 인구 고령화라는 거대한 파도에 직면해 있다. 늘어난 평균 수명만큼 삶의 기간은 길어졌지만, 여전히 주거, 지역, 서비스 체계 등 일상의 기반은 과거 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있다. 이로 인해 많은 이들이 나이가 들어갈수록 삶의 불편함과 불안감을 느끼고 있으며, 이는 더 이상 개인의 문제가 아닌 사회 전체의 구조적인 문제로 대두되고 있다. 이제는 ‘고령자’라는 특정 대상을 위한 정책이 아니라, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 어떻게 설계할 것인지에 대한 근본적인 접근이 필요한 시점이다.
이는 곧 ‘과정으로서의 고령화’에 대응하는 생활환경의 전환을 의미한다. 과거 ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’는 고령친화적 삶의 이상으로 여겨졌으나, 실제 삶은 건강 상태의 변화, 돌봄과 지원 욕구의 증가 등 역동적인 과정을 수반한다. 그럼에도 불구하고 우리는 여전히 한 사람의 노화가 기존 주거지 안에서만 해결될 수 있다는 전제에 갇혀, 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하고 있다. ‘고령자 지원’이라는 틀을 넘어, 모든 시민의 생애주기 전반을 통합적으로 설계하는 사회적 전환이 절실한 이유다.
현재 대한민국의 정책과 제도는 고령화로 인한 일상생활의 복합적인 문제를 분절적으로 다루고 있다. 돌봄은 복지, 건강은 의료, 주거는 부동산의 영역으로 흩어져 있으며, 이들 간의 유기적인 연결은 제도적으로 거의 부재하다. 이는 결국 정책의 효과성을 저해하고, ‘계속 그 집에 살아야 오래 사는 것’이라는 단선적인 슬로건이 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우며 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 악순환을 야기한다.
이러한 문제점을 해결하기 위해 해외에서는 고령화 대응의 방향을 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환하고 있다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 인위적인 거주지가 아닌, 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며 ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’의 중요성을 보여준다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태에 따라 연속적인 돌봄이 가능한 공간으로 구성되며, UBRC(University-Based Retirement Community)는 세대 간 교류와 평생학습, 건강 프로그램을 연계하여 단순한 돌봄을 넘어 삶의 의미와 소속감을 부여한다.
이러한 해외 모델들은 고령화 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거·의료·사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다. 따라서 이는 단순히 복지시설이 아닌, 삶의 전환을 동반하는 인프라로 이해해야 한다. 대한민국 사회는 그동안 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법적 틀에 갇혀, 수많은 고령자의 삶의 전환 지점들과 그에 필요한 연속적인 환경 및 서비스를 제도 밖으로 밀어내왔다.
이제 필요한 것은 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이다. 고령화는 장소가 아닌 과정이며, 따라서 대응 역시 고정된 공간이 아닌 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다. 주거 공간이 변화에 적응하고, 복지 서비스가 유기적으로 연계되며, 이동성과 사회적 관계가 유지될 수 있도록 하는 일상의 기반 구축이 시급하다. 이는 단순히 집을 바꾸는 것을 넘어, 삶의 기반 자체를 바꾸는 혁신적인 접근을 요구한다.
나아가 이러한 대응은 고령자만을 위한 정책으로 국한되어서는 안 된다. 고령친화도시는 특정 세대를 위한 공간이 아니라, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 도시여야 한다. 결국 오늘날의 청년, 중년, 노년 모두가 각자의 시점에서 자신이 살아갈 미래의 도시를 함께 설계해야 한다는 의미다. 진정한 초고령사회 대응은 ‘고령자 정책’을 넘어 생애주기 전체에 대응하는 정책 전환에서 시작되며, 그 출발점은 ‘어디서 나이 들 것인가’가 아닌 ‘어떻게 나이 들 것인가’에 대한 새로운 질문을 던지는 것이다.
고영호 건축공간연구원 연구위원·저출산고령화사회위원회 민간위원은 이러한 전환의 중요성을 강조하며, 새 정부가 초고령사회에 대한 정책 대응을 고령자 지원을 넘어 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가기를 기대한다. 이제 정부는 ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 한다. 진정한 고령친화도시란, 고령자만을 위한 도시가 아니라, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하는 도시이며, 주거와 서비스, 커뮤니티가 유기적으로 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제는 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아닌 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회, 지원이 아닌 동행을 위한 체계, 정책이 아닌 삶의 과정에 반응하는 환경으로의 근본적인 방향 전환이 절실하다.
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