무더웠던 여름, 서울프레스센터 근처에서 만난 팝업 부스는 ‘2025 대한민국 농업박람회’의 존재를 알리는 단서였다. 작은 키링 만들기 체험과 함께 올해의 농산물인 감자를 홍보하는 행사에서, 참석자는 자신에게 맞는 주제관을 추천받는 키오스크를 경험하며 박람회에 대한 기대감을 키웠다. 이는 국민들의 일상과 밀접하게 연결된 농업의 가치를 재조명하고, 동시에 지역 소멸 위기에 놓인 농촌에 새로운 활력을 불어넣어야 한다는 두 가지 과제를 안고 있는 농업 정책의 현주소를 보여준다.
이러한 배경 속에서 지난 9월 25일부터 28일까지 서울 양재 aT센터에서 ‘2025 대한민국 농업박람회’가 개최되었다. 대한민국 정책기자단은 우리나라 농업 정책을 꼼꼼히 살펴보기 위해 박람회 현장을 찾았다. 박람회는 ‘농업과 삶’, ‘농업의 혁신’, ‘색깔 있는 농업’, ‘활기찬 농촌’이라는 네 가지 주제관을 통해 다채로운 방식으로 농업 정책을 소개했다.
가장 먼저 방문한 ‘농업과 삶’ 주제관은 국민들의 삶과 역사에 깊숙이 뿌리내린 농업의 가치를 조명했다. 이곳에서는 올해의 농산물인 감자의 다채로운 모습을 엿볼 수 있었다. ‘서홍’, ‘골든에그’와 같은 새로운 품종부터 감자로 만든 수제 맥주와 화장품까지, 감자의 변신은 놀라움을 선사했다. 특히 감자 화장품은 노화 방지 효능이 있다는 말에 관심을 끌었고, 아이들과 어른들이 함께 참여하는 감자 수확 및 쌓기 체험은 자연스럽게 감자에 대한 이해를 높였다. 평소 즐겨 먹는 감자에 대해 맛있는 감자를 고르는 법과 올바른 보관법, 심지어 여름철 감자는 서늘한 세탁실이 아닌 냉장고에 보관해야 한다는 새로운 사실까지 알게 되어 유익했다. 또한, 농업인이 아니어서 다소 생소했던 공익 직불제에 대한 설명은 현장에서의 직접적인 이해를 도왔다. 축산물품질평가원 부스에서는 꿀 등급제에 대한 설명을 들을 수 있었다. 이 제도는 국내산 천연 벌꿀을 신선도, 저장성 등 8가지 항목으로 평가하여 등급을 판정하고, QR코드와 유통관리 번호를 통해 소비자가 직접 확인할 수 있도록 한다. 더 많은 농가가 이 제도를 통해 꿀의 품질을 보증하고 활성화되기를 기대하게 했다. ‘좋은 쌀을 고르는 팁’을 알려주는 코너에서는 우리 쌀의 다양성과 특징을 소개했다. 강원도 오대산 쌀은 카레에, 충남 삼광 쌀은 초밥용으로, 전남의 새청무쌀은 김밥용으로, 경기의 참 드림 쌀은 돌솥비빔밥용으로, 경남의 영호진미는 떡 요리에 적합하다는 설명은 각각의 쌀을 구매해 직접 요리를 해보고 싶은 마음을 불러일으켰다. 매일 먹는 쌀이지만 지역별 품종의 특징이나 단일품종인지 여부까지는 고려하지 않았던 과거와 달리, 앞으로 쌀을 구매할 때 이러한 정보를 꼭 확인하게 될 것임을 시사했다.
‘농업의 혁신’관은 첨단 기술이 농업과 만나 그려낼 미래를 보여주며, 우리 먹거리의 미래에 대한 걱정을 해소하고자 하는 노력을 담고 있었다. 이곳에서는 인공지능이 상처 난 과일을 0.1초 만에 골라내는 선별 로봇과 셰프의 손맛을 재현하는 조리 로봇이 관람객들의 시선을 사로잡았다. 사람이 17개의 불량 과일을 골라낼 때 AI 로봇은 43개를 선별해 내는 속도는 기술의 놀라운 발전상을 보여주었다. 특히 ‘품종 개발을 위한 과실 특성 조사’ 프로그램 참여 기회는 과일을 살 때 자주 접하지만 직접 알기 어려웠던 당도를 측정하는 과정을 경험하게 했다. 동양 배와 서양 배를 교배해 육성한 ‘그린시스’라는 품종의 배를 대상으로 진행된 이날 실험에서는, 참가자들이 직접 과일의 길이와 무게, 품종명 등 외관 특성을 조사하고 과즙을 짜 당도를 측정했다. 측정 결과 ‘역시 맛있었다’는 감탄이 터져 나왔고, 이러한 경험은 반쯤 농업인이 된 듯한 느낌을 주며 농업 기술에 대한 이해를 높였다.
‘색깔 있는 농업’관은 K-푸드를 비롯해 도시농업, 화훼 등 다채로운 농업의 모습을 보여주며 해외 친구들에게 가장 먼저 소개하고 싶은 곳으로 꼽혔다. 다양한 떡과 전통주, K-미식 벨트 소개와 더불어 캔에 담긴 홍어와 같은 기발한 아이디어는 농업의 무궁무진한 가능성을 보여주었다.
마지막으로 ‘활기찬 농촌’관은 농촌 소멸 위기에 맞서 새로운 활력을 불어넣으려는 정책과 아이디어들을 집중적으로 선보였다. 각 지역 특산물 판매장과 귀농·귀촌 희망자를 위한 지자체 홍보는 농촌에 대한 관심을 높였다. 특히 정부에서 추진하는 ‘농촌 빈집은행’ 정책은 지난해 기준 무려 7만 8천 95곳에 달하는 농어촌 빈집 중 60%가 재탄생할 수 있다는 점에 주목했다. 이 정책은 빈집 소유자와 귀농·귀촌 희망자를 공적으로 연결하고 기관이 관리와 운영을 돕는 방식으로, 참여가 비교적 쉽고 노후화된 빈집의 경우 수리비 지원까지 받을 수 있다는 점에서 긍정적인 평가를 받았다. 낯선 지역을 직접 방문해 빈집을 찾기 어려운 현실을 고려할 때, 이 정책이 잘 정착된다면 모두에게 좋은 기회가 될 것이라는 전망이 나왔다. 이제 농촌은 더 이상 떠나는 곳이 아니라 새로운 기회를 찾아 ‘돌아오는 곳’으로 변화하고 있음을 시사했다.
박람회 취재에 참여한 정책 기자들은 각기 다른 소회를 밝혔다. 한 주부는 친환경 농산물 인증마크의 중요성을 재확인하고 스마트 농업에 대한 기대를 표했다. 또 다른 기자는 유기농·무농약 마크 사용 장려와 적극적인 홍보에 깊은 인상을 받았으며, 자연재해로 어려움을 겪는 농가를 돕기 위해 친환경 농산물 소비가 늘어나길 바랐다. 꿀을 즐겨 먹는다는 기자는 꿀 등급제가 정착되어 진짜 천연 꿀을 안심하고 구매할 수 있게 되기를 희망했다.
이처럼 ‘2025 대한민국 농업박람회’는 국민들의 매일 식탁에 오르는 먹거리에 대한 관심이 K-농업의 강력한 성장 동력이 될 수 있음을 보여주었다. 농업이 과거에 머무르지 않고 기술, 문화, 사람을 아우르며 끊임없이 혁신하는 역동적인 현재와 미래를 명확히 제시한 이번 박람회는, 국민 모두의 작은 관심들이 모여 대한민국 농업의 밝은 미래를 만들어갈 것이라는 기대를 심어주었다.
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