최근 한류는 BTS, <오징어게임>, <기생충>과 같은 특정 성공 사례를 넘어 글로벌 시장에서 그 영향력을 확장하고 있다. K팝 분야에서는 블랙핑크, 세븐틴, NCT가 BTS의 앨범 판매 기록을 경신했으며, 특히 스트레이 키즈는 7개 앨범 연속 빌보드 Top 200 1위라는 전례 없는 신기록을 세웠다. 이는 멤버 중 두 명이 호주 국적이라는 점을 고려할 때, 영어 소통 능력과 군 복무로 인한 활동 중단 위험까지 극복할 수 있는 새로운 성공 레시피를 제시하며 K팝의 안정적인 미래를 뒷받침한다. 이러한 한류의 확산은 2024년 한국을 찾는 외국인 관광객 2천만 명 돌파라는 새로운 기록으로 이어질 것으로 전망된다. 이는 일본, 중국, 프랑스와 같은 관광 대국에 비하면 아직 부족하지만, 한류의 강세는 한국 관광 산업의 밝은 미래를 예고하며, 거리를 통한 한국 경험이라는 새로운 차원의 한류 소비를 가능하게 한다.
그러나 이러한 한류의 긍정적인 현상 이면에는 심각한 문제점이 존재한다. 수많은 관광 유튜버들이 한국의 거리 풍경을 전 세계에 생중계하면서, 서울의 안전하고 즐거운 모습뿐만 아니라 명동, 광화문 등지에서 발생하는 과격한 혐오 시위도 함께 노출되고 있다. 특히 중국인 관광객들이 거리에서 중국인을 혐오하고 죄악시하는 목소리에 직접적으로 노출되는 상황은 한국을 찾는 외국 관광객들에게 놀라움을 안겨주며, 한국의 이면에 대한 부정적인 인식을 심어줄 수 있다. 또한, 한국 미디어 콘텐츠가 글로벌 대중문화로 확산되면서, 콘텐츠 내부에 의도되든 의도되지 않았든 표출되는 모든 인종주의적 감수성과 그러한 표현으로 해석될 수 있는 요소들에 대해 전 세계의 한류 애호자들이 민감하게 반응하고 있다. K팝 팬덤 내부에서는 이미 오래전부터 새로운 남성성, 여성성을 포함한 젠더 표현 문제가 중요한 이슈로 다루어지고 있으며, 한국 콘텐츠는 기존의 지배적인 남성성과는 다른 부드러운 남성성을 대안으로 제시하며 세계 청년들에게 보다 자유로운 젠더 정체성 표현의 기회를 제공한다. K-뷰티와 관련된 미백 문제 역시 아이돌의 피부 표현을 둘러싼 인종과 피부색주의에 대한 토론으로 이어지며, K팝은 세계화와 디지털 문화 속에서 성정체성, 피부색, 인종의 문제가 교차하며 올바름의 경계를 만들어가는 경험을 제공한다.
한류 연구에서 가장 흥미로운 지점은 한류 소비자들이 한류 콘텐츠와 이를 생산한 한국에서 새로운 가치를 경험하기를 원한다는 점이다. 한국의 픽션물들은 압축 성장 사회의 모순과 악을 비판적으로 접근하며 인간성 회복을 위한 노력을 보여주고, 이는 선진국 시청자들에게는 자기 성찰의 기회를 제공한다. 개발도상국들에게는 식민 경험, 빈곤, 전쟁, 분단, 독재 등 온갖 어려움 속에서도 민주주의와 경제 성장을 동시에 이룬 한국을 극복의 모델로 삼게 한다. 이들이 추구하는 새로운 가치는 돌봄, 연대, 공동체의 선을 위한 개인의 태도 등 다양한 차원에서 담론화될 수 있지만, 여전히 진행 중인 과정이다. 그러나 이러한 한류의 긍정적인 과정과 매력은 항상 위태로움을 동반하며, 그 가장 큰 이유는 우리 사회 내부의 인종주의와 성차별에 있다. <오징어게임>의 파키스탄 참가자나 <청년경찰>의 연변 범죄자 집단 묘사와 같은 외국인에 대한 고정관념 재현은 국내 외국인 노동자 문제와 연결되며, 엔터테인먼트 산업의 과도한 미적 기준이나 드라마 속 여성 및 성소수자 재현에 대한 팬들의 논쟁은 현실 속 미투 운동과 퀴어 퍼레이드 논란으로 이어진다. 한국을 방문한 외국 관광객이 명동에서 마주치는 과격한 혐오 시위는 미디어 문화로 한류를 접한 애호가들이 한국의 차별적 현실을 극명하게 마주하는 순간이 될 수 있다.
필자가 여러 차례 강조했듯이, 한류는 ‘밑으로부터의 세계화’다. 즉, 힘 있는 엘리트 집단이 아닌 힘없는 일반 수용자들이 만들어낸 버텀업 문화 현상이자 영향력이다. 그렇기에 더욱 선한 영향력, 배려와 연대의 태도, 돌봄과 겸손의 제스처, 그리고 크고 작은 공동체의 가치가 중시된다. K팝 그룹들이 팬들과 맺는 관계, <케데헌> 주인공들이 추구하는 가치 역시 이러한 맥락과 일치한다. 한류는 일세계가 아닌 동아시아의 작은 나라가 만들어낸 비주류의 아름다움이며, 따라서 차별과 배제의 담론은 한류의 최대 적이 된다. 만약 누군가 한류의 미래에 대해 묻는다면, 한류의 위기는 시장의 축소에서 오는 것이 아니라 우리 내부의 차별이라는 적과의 싸움에서 패배할 때 올 것이라고 답할 것이다. 한류의 지속 가능한 미래를 위해, 지난 십수 년간 제자리걸음만 하고 있는 차별금지법이 반드시 필요하며, 이는 곧 대한민국의 미래를 위한 일이기도 하다.
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