국민적 정신건강 위기 상황이 심화되고 사회 전반에 불안감이 만연한 가운데, ‘희망의 유전자’를 발현시켜 위기를 극복해야 한다는 목소리가 나왔다. 신영철 정신건강정책 혁신위원회 위원장(강북삼성병원 정신건강의학과 교수)은 현재 한국 사회가 직면한 복합적인 어려움을 진단하고, 국민 개개인과 공동체의 잠재된 역량을 결집하여 극복의 돌파구를 마련해야 한다고 강조했다.
현재 우리 사회는 경제적 어려움, 글로벌 경기 침체, 전쟁, 지정학적 불안정, 고물가, 고금리, 청년 실업, 저출산 및 고령화 등 우리 노력만으로는 감당하기 벅찬 과제들에 직면해 있다. 이러한 현실은 국민들의 정신건강에도 심각한 영향을 미치고 있으며, 최근 발표된 자살률 통계는 이러한 위기감을 여실히 보여준다. 학생들은 입시와 취업 준비에 지쳐 미래에 대한 확신을 잃고 있으며, 예측 불가능한 사회 속에서 불안과 짜증, 분노는 일상이 되었다. 노인층 역시 경제적 어려움, 질병, 외로움 속에서 사회로부터 소외되는 아픔을 겪고 있다. 이처럼 끝이 보이지 않는 터널 속에 갇힌 듯한 답답함은 사회 전반을 감싸고 있으며, 많은 이들이 ‘희망’이라는 단어를 사치로 느끼게 만들고 있다.
그러나 이러한 절망적인 상황 속에서도 우리는 잠시 멈춰 우리 자신의 저력을 되돌아볼 필요가 있다. 세계적으로 인정받는 K-pop, K-drama, K-food의 성공은 오랜 시간 축적된 창의성과 끈기, 노력의 결실이며, 한국은 이미 세계 10위권 경제 대국으로서 정보통신, 의료, 교육, 치안 등 다양한 분야에서 선진국 반열에 올랐다. 해외에서 온 이들은 대한민국의 질서, 시민의식, 안전함에 놀라움을 표하며, 밤늦은 시간에도 안심하고 거리를 활보할 수 있는 우리의 일상을 특별하게 여긴다. 카페에 귀중품을 두고 자리를 비워도 되는 나라는 다른 곳에서는 상상하기 어려운 일이다. 이처럼 우리는 물질적 풍요뿐만 아니라 높은 수준의 사회적 안전망을 이미 구축했음에도 불구하고, 정서적 불안과 고립감, 빠른 피로감에 시달리는 역설적인 상황에 놓여 있다. 이는 어쩌면 너무 앞만 보고 달려온 결과일 수 있으며, 지금 우리에게 필요한 것은 단순한 경제 성장이나 기술 발전이 아니라 삶의 가치를 회복하고, 지나온 삶을 돌아보며 마음을 치유하는 일이다.
신 위원장은 과거 전쟁의 폐허 속에서 산업화를 이루고 민주화를 성취했던 국민적 역량을 상기시키며, 부모 세대의 헌신과 희생으로 오늘의 대한민국을 만들어낼 수 있었던 원동력은 바로 우리 민족 속에 깊숙이 자리한 ‘희망의 유전자’ 덕분이라고 강조했다. 이제 우리는 이 어려운 현실 앞에서 주저앉을 것이 아니라, 수많은 위기를 이겨낸 ‘희망의 유전자’를 다시 꺼내 들 때라고 역설했다. 우리가 맞서야 할 것은 외부의 위협이 아니라 우리 마음속의 불안과 두려움, 부정적인 생각임을 분명히 했다.
새 정부 출범과 함께 국민들은 변화와 혁신을 기대하고 있다. 신 위원장은 정부가 국민의 희생과 열정을 기억하고, 이 열정과 에너지가 건강하고 지속 가능한 방향으로 나아갈 수 있도록 제도적 기반을 마련해야 한다고 제안했다. 국민이 가진 창의성, 근면성, 공동체 정신은 사회를 다시 한번 도약시킬 소중한 자산이며, 정부와 국민 간의 상호 신뢰를 바탕으로 해야 진정한 회복이 가능하다. 우리 마음속 ‘희망의 씨앗’이 자랄 수 있도록 토양을 만들고 햇살을 비추는 일이 지금 가장 필요한 과제라는 것이다.
앞으로도 많은 난관이 예상되지만, 이제는 ‘혼자 버티는’ 시간이 아닌 ‘함께 걸어가는’ 시간이 되어야 한다. 앞만 보고 달려온 길 위에서 잠시 멈춰 서로를 살펴야 할 때이며, 지친 누군가를 일으켜 세우고 나 또한 누군가의 손에 의지하며 함께 나아가는 것이 건강한 사회의 모습이라고 신 위원장은 밝혔다. 우리 속에 간직된 ‘희망의 유전자’는 고난 속에서도 살아남아 뜨겁게 살아 숨 쉬고 있으며, 이제 이 유전자를 다시 발현시켜 위기를 극복해야 할 시간이다.
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