28년 전, 1997년 6월 15일 일요일 오전 9시 10분, 중국 CCTV는 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>를 ‘아이칭스션머(爱情是什么)’라는 으로 첫 방영했다. 당시 한국에서 55부작 주말 드라마로 방영되어 최고 시청률 64.9%라는 기록을 세웠던 이 작품이 중국 시청률 4.2%, 평균 시청자 수 1억 명이라는 놀라운 성과를 거두며 한류의 서막을 열었다. 이 드라마의 성공은 단순한 문화 상품 수출을 넘어, 한국 대중문화의 가능성을 전 세계에 알리는 결정적인 계기가 되었다.
<사랑이 뭐길래>가 중국에서 폭발적인 반응을 얻기 전, 한국 사회에서는 자국 드라마와 가요에 대한 낮은 평가가 존재했다. 그러나 이 드라마가 중국 대륙을 휩쓸면서 한국 콘텐츠의 높은 완성도와 보편적인 매력, 그리고 치열한 내부 경쟁을 통해 단련된 제작 역량이 확인되었다. 이러한 성과는 이후 ‘겨울연가’, ‘대장금’, ‘별에서 온 그대’, ‘태양의 후예’와 같은 영상 콘텐츠와 ‘기생충’, ‘오징어 게임’의 세계적인 성공으로 이어지는 발판을 마련했다. K팝 역시 2011년 SM의 파리 공연을 시작으로 BTS, 블랙핑크 등 세계적인 아티스트들을 배출하며 K-콘텐츠의 위상을 높였다.
한류의 기원을 두고 1993년 드라마 ‘질투’ 방영설, 1994년 영화 ‘쥬라기 공원’ 관련 슬로건 등장설, 1995년 SM 엔터테인먼트 출범 및 CJENM 영상 산업 진출설, 1999년 중국 언론의 ‘한류’ 용어 사용설 등 다양한 학설이 존재하지만, 화제성, 상징성, 영향력 면에서 ‘1997년 <사랑이 뭐길래>‘의 방영을 한류의 실질적인 기원으로 보는 시각이 가장 강력하게 설득력을 얻고 있다. 이러한 관점은 비록 한류의 역사가 아직 30년에 이르지 못한다는 점을 시사하지만, ‘실행으로서의 한류’, ‘현상으로서의 한류’가 이미 시작되었음을 명확히 보여준다.
최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕이라는 쾌거를 달성한 것은 한류의 성공 서사에 또 다른 중요한 이정표를 세웠다. 서울 대학로에서 시작된 이 공연이 세계 최고 권위의 시상식에서 작품상, 각본상, 음악상, 연출상, 무대디자인상, 남우주연상을 휩쓴 것은 한국 공연 예술 콘텐츠의 국제적인 경쟁력을 증명하는 것이다. 과거 EGOT(에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상)라는 용어가 한국과는 거리가 멀게 느껴졌다면, 이제 한국 작품이 이러한 최고 권위의 상들을 석권하며 EGOT 완성을 눈앞에 두고 있다는 사실은 고무적이다.
중국에서 ‘서구 문화에 대한 경계심’으로 인해 상대적으로 안전한 한국 문화를 선택했던 초기와 달리, 최근 한류의 비약적인 발전은 중국 시장과의 독립적인 관계 속에서 이루어졌다. BTS, 블랙핑크, 기생충, 오징어 게임 등은 중국 시장과 무관하게 탄생한 킬러 콘텐츠이며, 이는 한국 창작자들의 치열한 노력과 역량 강화의 결과다. 28년 전 <사랑이 뭐길래>가 점화한 한류의 불꽃이 이제는 전 세계 문화 콘텐츠 시장에서 독보적인 영향력을 발휘하며 ‘K-컬처’라는 이름으로 그 빛을 발하고 있는 것이다.
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