해외 거주 시절, 낯선 한국 땅에 대한 호기심을 자극했던 외국 친구들의 이야기는 ‘문화’를 통한 국민 간의 교류가 얼마나 중요한지를 보여준다. 아직 한류 열풍이 불기 전, 한 친구는 한국 전통 결혼식을 올리고 싶다는 바람을 가졌고, 필자는 당시 사진관에서 한복을 대여해 결혼 사진을 촬영하는 것을 도왔다. 이처럼 개인적인 경험은 외교와 직접적인 관련이 없어 보이는 작은 관심과 노력이 국가 간의 유대감을 형성하는 밑거름이 될 수 있음을 시사한다. 최근 한류와 K-문화의 확산으로 한국에 대한 관심이 증폭된 현상은 이러한 경험들이 쌓여 만들어진 결과라 할 수 있다. 자녀 세대 또한 세계 문화에 관심을 갖고 해당 국가의 음식을 직접 만들어보며 깊이 이해하려는 모습은, ‘공공외교’의 중요성을 다시 한번 일깨운다.
이러한 배경 속에서 ‘제7회 공공외교주간’이 열리고 있다. ‘공공외교’란 정부 간의 공식적인 외교와는 달리, 문화, 예술, 교육 등 다양한 분야를 통해 국민이 서로에 대한 신뢰와 호감을 쌓아가는 외교 활동을 의미한다. 매년 가을, 이러한 공공외교의 현장을 국민이 직접 체험할 수 있는 축제의 장이 마련되고 있다. 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 공동 주최하는 ‘공공외교주간’은 올해로 7회를 맞이했으며, 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터, 각 대사관, 서울광장 등 다양한 장소에서 진행된다. 이번 축제는 우리나라의 공공외교 현장과 문화를 한 자리에서 경험할 수 있도록 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등 다채로운 프로그램으로 구성되어 있다. 이러한 행사를 통해 참가자들은 서로의 나라를 더욱 깊이 이해하고, 이는 궁극적으로 국제 사회와의 협력을 강화하는 호감과 신뢰 구축에 기여할 것으로 기대된다.
다양한 프로그램 중에서도 특히 콜롬비아와의 만남은 흥미로운 경험을 선사했다. 필자는 딸과 함께 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍에 참여했다. 성인이 되어 커피를 즐기기 시작한 딸은 콜롬비아 사람에게 직접 커피 이야기를 듣는 기회에 큰 기대를 보였다. 워크숍은 서울의 19층 세미나실에서 진행되었으며, 참가자들은 지구 반대편에 위치한 한국과 콜롬비아가 커피라는 매개체로 어떻게 소통할 수 있는지에 대한 신기함을 공유했다. 알레한드로 주한 콜롬비아 대사는 콜롬비아 커피의 역사와 중요성, 그리고 커피 재배 환경과 수확 방식에 대해 상세히 설명했다. 특히, 콜롬비아는 3개의 산맥과 화산재로 이루어진 비옥한 토양 덕분에 연중 커피 재배가 가능하며, 손으로 직접 수확한 100% 아라비카 원두를 사용하여 부드러운 맛을 낸다는 점이 강조되었다. 또한, 전통 방식대로 ‘파넬라’라는 콜롬비아 설탕을 넣어 커피를 즐기는 방법도 소개되었다. 커피의 대중화 과정과 1·2차 세계대전을 거치며 군수용품으로 수요가 증가한 역사, 그리고 커피 재배 경관이 유네스코 문화유산으로 등재되었다는 사실은 콜롬비아 커피의 가치를 더욱 높였다.
이어서 콜롬비아 커피 전문가인 강병문 씨는 워시드 방식의 커피 제조 과정을 시연하며, 콜롬비아의 풍부한 강수량으로 인해 빠른 발효와 부패 위험을 줄이기 위해 이 방식을 채택한다는 점을 설명했다. 참가자들은 두 종류의 콜롬비아 커피를 시음하며 각자의 취향을 공유했다. 필자와 딸은 서로 다른 커피에 대한 선호도를 이야기하며, 같은 커피라도 사람마다 느끼는 맛과 향이 다를 수 있다는 점에 흥미를 느꼈다. 또한, 커피 전문가는 콜롬비아가 6·25 전쟁 당시 파병을 통해 한국을 도왔던 나라임을 언급하며, 양국 간의 긴밀한 관계를 강조했다. 더불어 무비자 협정을 통해 한국과 콜롬비아 국민들이 상대국을 자유롭게 방문할 수 있다는 점은 이러한 친밀감을 더욱 증진시킨다고 덧붙였다.
강연장 옆에는 공공외교의 다양한 모습을 담은 포스터들이 전시되어 있었다. 지난 8월 29일 외교부는 내년도 예산안을 통해 국민 참여형 공공외교 사업을 확대하고 디지털 공공외교를 강화하겠다는 계획을 발표한 바 있다. 올해 우리나라에서 크고 작은 국제 행사가 개최되거나 개최될 예정이며, 한 달 뒤에는 APEC 회의 개최국이기도 한 만큼, 민간 외교의 중요성은 더욱 강조되고 있다. ‘공공외교주간’은 이러한 흐름 속에서 국민들이 직접 공공외교의 주인공으로서 다양한 프로그램을 경험하고 그 의미를 깨달을 수 있는 좋은 기회를 제공한다. 외교는 더 이상 정부만의 전유물이 아니다. 국민의 적극적인 지지와 참여는 지속 가능한 외교를 가능하게 하며, 국민의 바람과 의견이 담긴 외교는 그 어떤 것보다 강력하고 끈끈한 국제 관계를 형성할 것이다. 필자는 26일에 열리는 스페인 행사에 아들과 함께 다시 한번 참석할 계획이며, 공공외교주간을 통해 더 많은 국민들이 공공외교의 주체로서 활동하기를 기대한다.
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