대한민국은 9월 유엔안보리 의장국으로서 이재명 대통령이 최고지도자로서 최초로 안보리 회의를 직접 주재하고 ‘AI와 국제평화·안보’라는 주제를 선정하는 등 국제 외교 무대에서 새로운 현안을 선점하려는 움직임을 보였다. 이는 파괴적인 혁신을 가져올 인공지능(AI) 기술이 인류를 위협하거나 불평등을 심화시키는 도구가 되지 않도록 국제적 규범 마련에 앞장서겠다는 의지를 분명히 한 것으로, 한국의 신장된 외교적 역량을 보여주는 사례로 평가된다.
이재명 대통령의 3박 5일간의 유엔 외교는 국민에게 미래에 대한 희망과 한국인으로서의 자부심을 고취하고 국위를 선양하는 데 기여했다. 구체적으로 세계 최고 자산운용사인 블랙록의 래리 핑크 회장과 만나 인공지능(AI) 협력 업무협약을 체결하고, AI 인프라 구축을 통해 한국을 아태지역 허브로 만들기로 뜻을 모았다. 이는 한국 국민의 미래 먹거리를 챙기려는 실질적인 노력의 일환으로 분석된다.
또한, 유엔총회 연설을 통해 한국은 민주주의에 대한 열망과 의지를 바탕으로 친위 쿠데타 사태를 극복하고 민주주의를 회복했음을 선언하며, 국민 주권 국가로서 민주주의 여정에 동참하는 모든 이들에게 ‘빛의 이정표’가 될 것을 약속했다. 이는 한국이 국제사회에서 책임 있는 역할을 수행하겠다는 의지를 재확인한 것이다.
적대와 대립으로 파탄에 빠진 남북 관계를 회복하고 정상화하기 위한 노력도 병행되었다. 상대 체제를 존중하고 적대 행위를 하지 않는다는 3원칙을 천명하고, 교류(Exchange), 관계 정상화(Normalization), 비핵화(Denuclearization)의 END 이니셔티브를 제시하며 한반도에서 ‘평화 공존과 공동 성장’의 새 시대를 열어가자고 제안했다. 특히 비핵화 진전과 무관하게 북·미 간 관계정상화를 수용한다는 창의적이고 진취적인 제안은 트럼프 대통령과 김정은 위원장의 만남을 촉진하는 효과를 기대하게 한다.
트럼프 대통령의 유엔 비판과 기후·환경 문제 경시, 자국 이기주의 연설로 인해 유엔 무대가 경색된 상황 속에서도 이재명 대통령은 자유, 인권, 포용, 연대의 가치를 수호하는 책임 강국으로서 대한민국이 거주하는 내·외국인 모두를 동등한 사회 구성원으로 존중할 것임을 선언했다. 또한, 기후·환경 문제 해결에 모범을 보이며 ‘원조하는 나라’로서 지속 가능한 발전을 실현하고 ‘함께하는 더 나은 미래(Better Together)’ 건설에 앞장설 것을 약속했다.
안보리 회의 주재는 물론, 인류의 미래에 결정적인 중요성을 지닌 AI를 주제로 국제 규범 형성에 앞장서겠다는 의지를 표명한 것은 한국의 외교적 위상을 한층 높였다. 이 대통령은 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장으로부터 한국의 대북 및 외교 정책에 대한 지지를 받았으며, 여러 양자 정상회담을 통해 국익 증진을 위한 세일즈 외교를 펼쳤다. 폴란드와는 K2 전차 수출 및 방산 협력 확대를, 체코와는 관광 및 원전 사업 협력을, 이탈리아와는 방산, AI, 청정에너지, 우주항공까지 협력을 확대하기로 했다. 우즈베키스탄과는 특별 전략적 동반자 관계로 격상하고 인프라 협력 및 핵심 광물 공급망 협력을 논의했다.
이와 더불어, 대한민국 대통령으로서는 처음으로 뉴욕 증권거래소에서 ‘대한민국 투자 서밋’을 개최하고 ‘코리아 디스카운트’ 해소를 위한 정책과 해법을 제시했다. 국방비 증액을 통한 군사적 긴장 완화, 기업 지배구조 개선, 시장 투명성 제고, 세금 제도 개혁, 확장 재정 정책을 통한 신산업 육성 등을 약속하며 투자를 유치하고 한국 금융 및 증시의 부흥을 모색했다.
이 대통령의 유엔 외교는 한국의 국가 위상을 높이고 미래 경제에 대한 희망을 제시했지만, 여전히 몇 가지 중요한 과제가 남아있다. 트럼프 행정부의 일방적인 관세 공세와 투자 요구는 한국의 외환 위기를 초래할 수 있는 심각한 난관이다. 이에 대한 한미 간 무제한 외환 스와프 체결, 투자 대상 결정 관여, 이익 배분 합리화, 입국 비자 문제 해결 등 한국 정부의 합당한 요구가 관철되어야 한다. 미국은 한국의 외환 보유고, 미 국채 보유액, 경제 규모 등을 고려하여 투자액을 줄이고 합리적인 합의를 도출해야 할 것이다.
또한, 10월 경주에서 열릴 APEC 정상회의의 성공적인 개최는 외교적으로 매우 중요한 과업이다. 숙소 및 행사장 시설 완비, 경호 및 안전 문제 철저 준비는 물론, 회의 면에서도 좋은 성과를 내야 한다. 특히 한미 및 한중 정상회담, 미·중 정상회담 개최 가능성 등을 고려한 만반의 준비가 필요하다. 트럼프 대통령의 경주 방문을 계기로 김정은 위원장과의 만남 가능성에 대비하여 한미 공조를 강화하고, 회담이 개최될 경우 북핵 문제 해결 및 남북 관계 개선으로 활용하는 방안을 빈틈없이 마련해야 할 것이다.
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