전통과 현대의 음악극이 한자리에 모이는 뜨거운 축제가 국립극장에서 펼쳐지고 있다. 지난 9월 3일(수)부터 28일(일)까지 개최된 <창극 중심 세계 음악극 축제>(이하 ‘세계 음악극 축제’)는 우리나라 창극의 위상을 높이고 동시대 음악극의 흐름을 조망하겠다는 야심찬 포부를 드러냈다. 그러나 이러한 축제의 개최 배경에는 한국 전통 음악극인 창극이 직면한 위기와 그 활성화를 위한 노력이 자리하고 있다.
창극은 판소리를 기반으로 여러 배우가 배역을 나누어 연기하는 한국 고유의 음악극으로, 1900년대 초 형성되어 현재까지 발전해 왔다. 판소리의 창(노래), 아니리(사설), 발림(몸짓) 등의 요소를 활용하지만, 1인 또는 2인극인 판소리와 달리 다인극 형식으로 공연된다는 점에서 차별성을 지닌다. 그러나 수시로 전국 각지에서 다양한 축제가 열리는 가운데, 국립극장의 <세계 음악극 축제>는 그 첫 회라는 점과 세계적인 축제로 나아가고자 하는 의지 때문에 더욱 특별한 의미를 갖는다. 올해 첫 회를 맞이하는 축제의 주제는 ‘동아시아 포커싱(Focusing on the East)’으로, 우리나라 창극을 비롯해 한국, 중국, 일본 3국의 전통 음악 기반 음악극 총 9편을 23회에 걸쳐 선보인다. 이는 거의 한 달간 이어지는 풍성한 일정이다.
축제의 개막작으로는 국립극장 제작 공연인 국립창극단의 신작 <심청>이 무대에 올랐다. 이 작품은 효녀 심청의 고전적 서사를 따르면서도, 2017년 ‘올해의 연출가’로 선정된 요나 김이 극본과 연출을 맡아 파격적인 재해석을 시도했다. 기존의 자기희생적 효심에 초점을 맞춘 해석에서 벗어나, 심청을 사회적 약자를 대변하는 인물로 그려내며 오늘의 시선으로 전통을 재해석하는 새로운 가능성을 보여주었다. 비록 직접 관람하지는 못했지만, 공연을 본 이들의 호평이 이어지며 <심청>은 축제의 시작을 알리는 중요한 역할을 했다.
축제의 프로그램 중 하나인 해외 초청작 <죽림애전기>는 중국 광둥성을 기반으로 발전한 월극을 바탕으로 한 작품이다. 가면을 쓴 배우들이 서사에 맞춰 노래, 춤, 연기에 무술까지 더한 역동적인 공연을 선보였다. 이 작품은 2023년 홍콩 아츠 페스티벌에서 제작되어 비평가들의 호평을 받았으며, 이번 축제를 통해 국내에 첫선을 보였다. 위나라 말기에서 진나라 초기를 배경으로 ‘죽림칠현’ 후손들의 삶을 그려낸 <죽림애전기>는 한국의 창극처럼 중국의 전통극이 어떻게 현대적인 감각과 결합하여 재탄생하는지를 보여주는 좋은 사례였다. 공연장을 찾은 중국인 유학생 호곤 씨는 <죽림애전기>가 가정과 국가라는 두 측면을 섬세하게 묘사하며, 문화적 원형과 현대 기술의 결합이 인상 깊었다고 밝혔다. 그는 또한 <세계 음악극 축제>가 한국 문화정책의 다양성과 포용성을 보여주는 훌륭한 행사이며, 창극 중심의 주제 아래 다양한 국가의 음악극이 어우러져 다채로운 문화 교류의 장을 이루고 있다고 평가했다. 호곤 씨는 한국 문화 콘텐츠 제작자들이 세계화된 시각과 문화 수출 의식을 바탕으로 선진국의 장점을 흡수하여 이를 전 세계로 확산시키는 점을 높이 샀다.
또 다른 국내 초청작인 <정수정전>은 조선 말 작자 미상의 동명 소설을 원작으로, 판소리와 민요를 통해 다채로운 캐릭터와 서사를 엮어낸 작품이다. 부모를 여읜 정수정이 유교 사상이 팽배한 조선 시대에 여성으로서 겪는 고충을 이겨내고 남장을 한 뒤 과거 시험을 보는 등, 자신의 이름으로 세상에 맞서 당당하게 살아가고자 하는 강인한 여성의 이야기를 그려낸다. 남녀칠세부동석이라는 시대적 제약 속에서도 홀로서기를 시도하는 정수정의 모습은 당시 여성들의 애환을 대변하는 동시에, “모든 것의 중심에 너를 두거라”라는 대사를 통해 관객들에게 깊은 울림을 선사했다. 특히 이 작품은 창작하는 민간단체가 국립극장 무대에 설 기회를 얻었다는 점에서, 국립창극단과 민간 예술 단체 간의 교류 및 협업의 중요성을 시사했다.
<세계 음악극 축제>는 ‘동아시아 포커싱’이라는 첫 번째 주제를 통해 동아시아 3개국의 전통 음악극의 과거, 현재, 미래를 탐구하는 의미 있는 시도를 했다. 이는 앞으로 어떤 주제로 축제가 이어질지에 대한 기대감을 높인다. 또한, 국립극장 프로그램 외에도 광주아시아문화전당, 국립민속국악원 등 여러 기관에서 주관하는 한·중·일 공연이 연계 프로그램으로 준비되어 있어, 지역 간 문화 교류의 폭을 넓혔다. 앞으로 다양한 해외 작품 초청과 국공립 및 민간 작품의 협업을 통해 전 세계 다채로운 음악극을 한자리에서 만날 수 있는 글로벌 축제로 확장될 가능성을 보여주었다. 축제 기간 동안 관람객들을 위한 ‘부루마블’ 이벤트 등 다양한 즐길 거리도 마련되어, 축제의 흥미를 더했다. <세계 음악극 축제>는 단지 공연을 감상하는 것을 넘어, 동아시아 음악극의 현주소를 진단하고 미래를 조망하는 중요한 문화적 담론의 장으로서 자리매김하고 있다.
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