약 반세기 전, 1970년과 1971년 크리스마스 전후로 우리나라 최초이자 최고(最古)의 암각화가 연이어 발견되었으나, 수몰 위협 속에 잊혀갈 뻔한 안타까운 사연이 있었다. 1970년 12월 24일, 신라 승려 원효대사의 흔적을 찾던 문명대 교수는 울산 언양의 한 절벽에서 ‘이상한 그림’을 발견했고, 이는 우리나라 선사 역사 연구의 전환점이 되는 최초의 암각화, 즉 천전리 암각화로 확인되었다. 1년 뒤인 1971년 12월 25일, 인근 대곡리에서는 고래, 사슴, 호랑이 등 다양한 동물과 사냥 장면이 생생하게 묘사된 또 다른 암각화가 발견되었는데, 이는 대곡리 암각화로 불리게 되었다. 초기에는 두 암각화를 묶어 ‘반구대 암각화’로 통칭하였으나, 현재는 ‘반구천 암각화’로 불리며 유네스코 세계유산으로 공식 등재되었다.
발견 순서와 달리, 천전리 암각화는 청동기 시대, 대곡리 암각화는 신석기 시대 유적으로 추정된다. 이처럼 서로 다른 시대에 조성된 두 유적이 나란히 유네스코 세계유산으로 지정된 것은, 반구천 암각화가 선사 시대부터 무려 6000년에 걸쳐 이어져 온 인간의 상상력과 예술성, 그리고 자연과의 교감을 바위 위에 새긴 ‘역사의 벽화’이기 때문이다. 세계유산위원회는 반구천 암각화에 대해 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”라고 평가하며, “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여준다”고 덧붙였다. 이는 사실성, 예술성, 창의성이라는 핵심 키워드를 바탕으로 한 정확한 평가라 할 수 있다. 2010년 잠정목록에 오른 지 15년 만에 세계유산으로서의 가치를 인정받게 된 것이다.
천전리 유적에는 높이 약 2.7ｍ, 너비 10ｍ의 바위 면을 따라 620여 점의 각종 도형, 글, 그림 등이 새겨져 있다. 이 중 청동기 시대에 새겨진 것으로 추정되는 마름모, 원형 등의 추상적 문양과 후대인 신라 시대에 새겨진 명문(銘文)이 발견된다. 한편, 울산 대곡리 반구대 암각화에는 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 배로 끌려가는 고래의 모습이 마치 살아있는 듯 생생하게 새겨져 있다. 호랑이, 사슴 등 육지동물과 풍요를 기원하던 제의(祭儀)의 흔적 역시 엿볼 수 있다. 이 놀라운 유적들은 고미술학계에서 ‘크리스마스의 기적’ 또는 ‘크리스마스의 선물’이라 불리기도 한다.
필자는 1987년 3월 MBC 다큐멘터리 ‘한국문화의 원류를 찾아서’ 제작 당시, 동국대 문명대 교수 연구팀과 함께 현장을 방문하여 이 암각화를 직접 본 경험이 있다. 계곡 깊숙이 들어간 곳에서 해가 넘어가는 오후, 햇살이 비추는 암벽에 새겨진 50여 마리의 고래들은 살아 움직이는 듯한 생동감을 주었다. 이는 단순한 동물의 묘사를 넘어 집단 의례의 도상이며, 인류 예술의 기원이자 오늘날 다큐멘터리의 스토리보드 역할을 하는 것으로 느껴졌다. 반구천은 가장 오래된 고래 사냥의 기록이자, 고래가 하늘과 땅을 잇던 신화의 공간이었던 것이다. 필자는 연구진과 함께 암각화를 직접 눈으로 보고 만져보는 귀한 경험을 했지만, 이후 다시 그러한 기회가 오지는 못했다.
약 6000여 년 전, 동해 연안에 거주하던 사람들은 바다에서 집단으로 고래를 사냥하고, 뭍으로 올라와 반석 같은 바위에 그 기록을 새겼다. 반구천 암각화는 선사인이 하늘로 띄운 기도이자, 공동체의 삶을 기록한 생활 연대기이며, 프랑스의 라스코 동굴벽화나 스페인의 알타미라 동굴벽화에 결코 뒤지지 않는 인류 예술의 걸작이다. 고래 옆에 새겨진 호랑이와 사슴, 그리고 여전히 해석되지 않은 기하문들은 미지의 코드를 담고 있으며, 천전리 암각화의 다섯 개의 다이아몬드 형상은 그 자체로 한 편의 추상시다. 2022년 울산MBC는 3부작 다큐멘터리를 통해 이 신비로운 유적의 비밀을 탐구하기도 했다. 문화유산은 과거의 유물이 아니라, 끊임없이 현재와 대화하고 소통하는 시간의 언어인 것이다.
반구천 암각화는 지난 반세기 동안 수몰 위협과 끊임없이 싸워왔다. 고래의 유영이 새겨진 바위는 댐의 수위에 잠겨 박락이 떨어져 나가고, 어설픈 탁본으로 인해 원본의 일부가 상실되기도 했다. 최근 잦은 가뭄으로 암각화가 비교적 자주 모습을 드러내고 있지만, 점증하는 기후변화와 댐 운영의 변수 앞에서 ‘반구천’은 언제든 ‘반수천(半水川)’이 될 수 있다. 물속에 잠긴 유산은 세계유산으로서의 가치를 잃을 수 있으며, 등재 이후의 보호 및 관리 계획이 부실할 경우 유네스코는 등재를 철회할 수도 있다. ‘기적의 현장’을 ‘수몰의 현장’으로 되돌리는 일은 결코 없어야 한다.
진정한 과제는 이제부터다. 그동안 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 고래 축제를 개최하는 등 꾸준한 노력을 기울여왔다. 암각화를 단순 보존하는 것을 넘어, 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간까지 아우르는 생동하는 문화 공간으로 조성하고 있다. 이번 유네스코 세계유산 지정을 계기로 AI 기반의 스마트 유산 관리 시스템, 암각화 세계 센터 건립 등 미래형 전략도 병행될 것으로 기대된다. 하지만 관광 인프라라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어진다면, 이는 유산의 본질을 배반하는 행위가 될 것이다.
프랑스 라스코 동굴벽화와 스페인 알타미라 동굴벽화의 보존 사례는 시사하는 바가 크다. ‘선사 시대의 시스티나 성당’이라 불리는 라스코 동굴은 1948년 일반 공개 이후 급증한 관람객으로 인해 이산화탄소, 습도, 곰팡이 문제가 발생하자 1963년 진본 동굴을 폐쇄하고 인근에 재현 동굴을 설치했으며, 2016년에는 디지털 기술로 구현한 복제본을 개관했다. 실제 동굴은 철저히 밀폐 및 감시 상태로 유지되고 있다. 인류 선사 미술의 최고 걸작으로 꼽히는 알타미라 동굴 역시 20세기 중반 이후 관광객 급증으로 벽화 훼손이 발생하여 2002년 전면 폐쇄되었고, 이후 정밀한 복제 동굴인 ‘새 동굴(Neocueva)’을 설치하여 교육과 관광에 활용하고 있다. 원본 동굴은 2014년부터 극소수 인원만 추첨제로 관람이 가능하다.
라스코와 알타미라의 사례는 문화유산의 공개와 보존 간의 긴장 관계를 보여주는 대표적인 예시이다. 이들 동굴벽화는 훼손 문제로 인해 결국 복제품을 통한 ‘간접 관람’ 방식으로 전환해야만 했다. 물론 문화유산은 원본이 주는 ‘아우라’가 최상일 것이다. 그러나 오늘날을 살아가는 우리는 후대에 온전히 물려주어야 하는 책임감을 잊지 말아야 한다. 다행히 현대 기술은 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등 다양한 방식으로 이러한 과제를 해결할 수 있는 가능성을 열어주고 있다.
문화유산은 그 자체로 우리 상상력에 불을 붙이는 장치다. 반구천 암각화에 새겨진 고래의 꿈은 유네스코의 이름으로 되살아났다. 이제 이 거대한 바위의 장엄한 서사는, 인류와 함께 나누는 이야기로 승화되어야 한다.
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