해외 거주 경험이 있는 국민은 누구나 한국을 알리는 공공 외교관이 될 수 있다는 점이 최근 ‘제7회 공공외교주간’을 통해 다시 한번 강조되고 있다. 과거 한류가 붐을 일으키기 이전에도 개인적인 경험을 통해 한국에 대한 호기심을 불러일으키고, 나아가 한국 문화 체험으로까지 이어진 사례가 있었다. 이는 정부 주도의 외교 활동과는 달리, 문화와 예술을 매개로 국민 간의 신뢰와 호감을 형성하는 ‘공공외교’의 힘을 보여주는 단적인 예이다. 그러나 이러한 국민 중심의 외교 활동이 체계적으로 국민들과 만나고 체험할 기회가 부족하다는 문제점이 제기되어 왔다.
이러한 배경 속에서 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 공동 주최하는 ‘제7회 공공외교주간’이 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터, 각국 대사관, 서울광장 등지에서 개최되고 있다. 올해로 7회를 맞이한 이 행사는 국민들이 직접 공공외교 현장과 한국 문화를 체험하고 이해할 수 있도록 다양한 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등 다채로운 프로그램으로 구성되었다. 이는 앞서 언급된 국민들이 체감할 수 있는 공공외교의 장 마련이라는 문제점을 해결하기 위한 구체적인 솔루션으로 제시되고 있다.
지난 9월 22일, 필자는 딸과 함께 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍에 참여하며 이러한 공공외교의 현장을 직접 경험했다. 이 워크숍은 지구 반대편에 위치한 한국과 콜롬비아가 커피라는 매개체를 통해 어떻게 문화적 교류와 공감을 형성할 수 있는지를 보여주었다. 알레한드로 주한 콜롬비아 대사는 콜롬비아 커피의 역사, 재배 환경, 생산 과정의 특징 등을 설명했으며, 강병문 씨는 직접 커피를 내리는 시연을 통해 콜롬비아 커피의 풍미를 참가자들이 체험할 수 있도록 했다. 참가자들은 두 종류의 커피를 시음하며 각기 다른 향과 맛에 대한 선호도를 나누었고, 이를 통해 같은 문화 콘텐츠라도 개인의 취향에 따라 다르게 느껴질 수 있다는 점을 확인하며 상호 이해의 폭을 넓혔다.
특히, 콜롬비아가 6·25 전쟁 당시 한국을 지원했던 국가라는 점과 양국 간 무비자 협정으로 인한 교류의 편리성이 언급되면서, 문화적 교류를 넘어선 국가 간의 긴밀한 관계가 재확인되었다. 이는 단순히 커피 한 잔을 나누는 것을 넘어, 역사적 경험과 실질적인 편의성을 바탕으로 형성된 깊은 유대감을 보여주는 사례이다. 이러한 문화적 체험과 역사적 이해는 참가자들로 하여금 거리감을 좁히고 상호 호감을 증진시키는 중요한 계기가 된다.
이번 ‘제7회 공공외교주간’은 국민 참여형 공공외교 사업 확대와 신기술을 활용한 디지털 공공외교 강화라는 외교부의 방침과도 맥을 같이 한다. 또한, 최근 연이어 개최되는 국제 행사와 곧 개최될 APEC 회의 등을 고려할 때, 민간 외교의 중요성이 그 어느 때보다 강조되는 상황이다. ‘공공외교주간’에서 제공되는 다양한 프로그램에 적극적으로 참여함으로써 국민들은 공공외교의 진정한 의미를 깨닫고, 나아가 자신이 한국을 대표하는 공공 외교관으로서의 역할을 수행할 수 있다는 인식을 갖게 될 것이다. 이러한 국민들의 적극적인 참여와 지지는 지속 가능한 외교를 가능하게 하며, 국익을 넘어선 끈끈하고 강력한 국제 관계 형성에 기여할 것으로 기대된다.
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