최근 K-팝과 K-드라마 등 한류 콘텐츠가 전 세계적으로 엄청난 성공을 거두고 있지만, 이러한 현상이 지속 가능한 성장을 이루기 위해서는 우리 사회 내부의 근본적인 문제에 대한 해결이 시급하다. 특히, 수년간 제자리걸음인 ‘차별금지법’ 제정의 필요성은 한류의 미래뿐만 아니라 대한민국 전체의 미래를 위해서도 간과할 수 없는 과제라는 지적이 제기된다.
홍석경 서울대 아시아연구소 한류연구센터장은 현재 한류의 눈부신 성공 이면에 드리워진 그림자를 경고한다. BTS, <오징어게임>, <기생충>을 넘어 블랙핑크, 세븐틴, NCT 등 여러 K-팝 그룹이 빌보드 차트에서 기록적인 성과를 달성하고 있으며, 스트레이 키즈는 7개 앨범 연속 빌보드 Top 200 1위라는 전례 없는 신기록을 세웠다. 이러한 성공은 케이팝의 안정적인 미래를 더욱 밝게 하고 있으며, 이와 더불어 올해 한국을 찾는 외국인 관광객은 2000만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 이는 한국 관광 산업에도 새로운 기록이 될 것이며, 한국을 미디어로만 접하던 것을 넘어 직접 경험하는 새로운 방식의 한류 확산을 의미한다.
그러나 이러한 긍정적인 흐름 속에서도 예상치 못한 문제들이 발생하고 있다. 한국을 찾는 관광객들은 거리에서 중국인을 혐오하는 과격한 시위를 목격하며 놀라움을 표시하고 있으며, 이는 한국의 이미지에 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 또한, 한국 미디어 콘텐츠가 글로벌 대중문화로 확산되면서, 콘텐츠 내부에 의도되었든 의도되지 않았든 표현되는 인종주의적 감수성과 차별적인 요소들에 대해 세계적인 한류 팬들이 민감하게 반응하고 있다는 점도 주목해야 한다.
케이팝 팬덤 내부에서는 이미 새로운 남성성, 여성성을 포함한 젠더 표현 문제가 중요한 이슈로 부상했다. 한국 콘텐츠가 제시하는 부드러운 남성성은 기존의 지배적 남성성에 대한 대안으로 떠오르고 있으며, 아이돌 문화는 젊은 세대에게 보다 자유로운 젠더 정체성을 표현할 수 있는 기회를 제공하고 있다. 또한, 케이뷰티에 대한 미백 중심의 논의는 피부색주의에 대한 흥미로운 토론으로 이어지기도 한다. 이처럼 케이팝은 세계화와 디지털 문화 속에서 성정체성과 피부색으로 표현되는 인종의 문제가 교차하며 새로운 가치의 경계를 만들어가는 경험을 제공하고 있다.
한류 연구자들이 가장 중요하게 여기는 점은, 한류 소비자들이 한류 콘텐츠와 한국 사회에서 새로운 가치를 경험하기를 원한다는 것이다. 한국의 픽션물들은 압축 성장 과정에서 나타난 사회적 문제들을 비판적으로 접근하며 인간성 회복을 위한 노력을 보여주고 있어, 선진국 시청자들에게는 스스로를 돌아보게 하는 힘을 가진다. 또한, 개발도상국들에게는 식민 경험, 전쟁, 분단 등 수많은 어려움 속에서도 민주주의와 경제 성장을 동시에 이룬 대한민국의 사례가 극복의 모델이 되기도 한다. 이들이 찾는 새로운 가치는 돌봄, 연대, 공동체의 선을 위한 개인의 태도 등 다양하게 담론화될 수 있으며, 이는 한류가 만들어낸 긍정적인 현상이다.
하지만 이러한 긍정적인 과정 속에는 항상 위태로움이 동반된다. 가장 큰 이유는 우리 사회 내부에 존재하는 인종주의와 성차별이다. <오징어게임>에서 외국인에 대한 스테레오타입 재현이나 <청년경찰>에서 연변 범죄자 집단 묘사를 통해 드러나는 인종주의는 국내 외국인 노동자 문제와도 연결된다. 또한, 한국 엔터테인먼트 산업의 과도한 미적 기준이나 드라마 속 여성 및 성소수자 재현에 대한 팬들의 논쟁은 현실 속 미투 운동과 퀴어 퍼레이드 논란으로 이어진다. 한국을 방문한 외국 관광객이 명동에서 마주치는 과격한 혐중 시위는 미디어 문화로 한류를 접한 애호가들이 한국의 차별적인 현실을 극명하게 마주하는 순간이다.
홍석경 센터장은 한류를 ‘밑에서부터의 세계화’, 즉 힘없는 일반 수용자들이 만들어낸 버텀업 문화 현상으로 규정한다. 따라서 선한 영향력, 배려와 연대의 태도, 돌봄과 겸손의 제스처, 그리고 크고 작은 공동체의 가치가 중요하게 작용한다. 케이팝 그룹과 팬들의 관계, 그리고 <케이팝 데몬 헌터스>의 주인공들이 추구하는 가치 역시 이러한 맥락과 상통한다. 한류는 특정 지역에 국한되지 않는 보편적인 아름다움을 추구하며, 이러한 과정에서 차별과 배제가 가장 큰 적이 된다.
결론적으로, 한류의 미래에 대한 위협은 시장의 축소에서 오는 것이 아니라, 우리 내부의 차별이라는 적과의 싸움에서 패배할 때 발생할 것이라는 지적이다. 한류의 지속 가능한 발전을 위해서는 지난 십수 년간 제자리걸음을 해온 ‘차별금지법’의 제정이 필수적이며, 이는 궁극적으로 대한민국의 미래를 위한 중요한 발걸음이 될 것이다.
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