해외 거주 시절, 낯선 이방인이 한국을 알리는 공공 외교관이 되기도 했다. 한류라는 거대한 물결이 밀려오기 전, 외국 친구들은 필자의 이야기를 듣고 한국에 대한 호기심을 키웠고, 이는 실제 한국 방문으로 이어지기도 했다. 심지어 결혼식에서 한국 전통 방식을 고집하며 도움을 구하는 친구에게 한복 대여부터 결혼 사진 촬영까지 도왔던 경험은, 문화와 예술이 가진 강력한 외교적 힘을 실감하게 했다. 이제 그 친구의 자녀들은 K-문화에 푹 빠져 있다. 이는 우리 아이들의 세계 문화에 대한 깊은 관심으로 이어져, 그 나라의 음식을 직접 만들어 먹으며 문화를 배우려는 모습과 다르지 않다. 이러한 국민 개개인의 경험과 관심이 모여 국가 이미지를 형성하고 국제 사회와의 유대를 강화하는 ‘공공 외교’의 중요성이 다시 한번 주목받고 있다.
정부 간 외교와는 달리, 문화와 예술을 통해 국민적 신뢰와 호감을 쌓는 공공 외교를 국민이 직접 체험하고 즐길 수 있는 축제인 ‘제7회 공공외교주간’이 개최되고 있다. 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 함께 주최하는 이 행사는 올해 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터와 각국 대사관, 서울광장 등지에서 다채로운 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등으로 구성되어 진행되고 있다. 이는 참가자들이 우리나라의 공공 외교 현장과 문화를 한자리에서 만끽하며 서로의 나라에 대한 이해를 높이고, 결국 국제 사회 협력의 기반이 될 호감과 신뢰를 쌓는 기회를 제공한다.
수많은 프로그램 중에서 필자와 딸은 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍을 선택했다. 성인이 되어 커피를 즐기기 시작한 딸에게 콜롬비아 현지 전문가로부터 커피에 대한 이야기를 직접 듣는 것은 흔치 않은 기회였기에 기대감이 컸다. 워크숍이 진행된 19층 세미나실에는 콜롬비아의 전통 모자가 놓여 있어 참가자들의 흥미를 유발했다. 알레한드로 주한 콜롬비아 대사는 한국과 콜롬비아가 지구 반대편에 있지만 커피라는 매개체를 통해 마음을 나눌 수 있다고 강조하며, 콜롬비아 커피의 역사와 중요성, 그리고 커피 여행에 대한 흥미로운 설명을 이어갔다. 콜롬비아가 3개의 산맥과 화산재로 이루어진 비옥한 토양 덕분에 일 년 내내 커피 재배가 가능하며, 손으로 직접 수확한 100% 아라비카 원두를 사용하여 부드러운 맛을 낸다는 점, 그리고 ‘파넬라’라는 콜롬비아 전통 설탕을 넣어 즐긴다는 사실은 신선한 정보였다. 커피가 가정집에서 시작해 점차 전문 시설로 확산되었고, 1·2차 세계대전 당시 병사들에게 제공되면서 수요가 급증했다는 역사적 배경은 커피가 단순한 기호품을 넘어 문화적으로 깊이 뿌리내리고 있음을 보여주었다. 또한, 커피 재배 경관이 유네스코 문화유산으로 등재될 만큼 콜롬비아 커피 관광이 활성화되어 있다는 설명은 광활한 커피 재배 지역에 대한 상상력을 자극하며 방문 욕구를 불러일으켰다.
이어서 콜롬비아 커피 전문가인 강병문 씨는 워시드 방식의 커피 제조 과정을 시연하며, 비가 많이 오는 콜롬비아의 환경 덕분에 빠른 발효와 부패 위험을 줄이기 위해 이 방식을 택하게 되었다고 설명했다. 필자 또한 커피에 대해 어느 정도 알고 있다고 생각했지만, 오늘 워크숍을 통해 몰랐던 사실들을 새롭게 배우게 되었다. 두 종류의 커피를 시음하며 향과 맛의 차이를 느껴보는 과정은 참가자들에게도 특별한 경험을 선사했다. 딸과 필자는 각자 선호하는 커피에 대해 이야기를 나누었고, 다른 참가자들 역시 자신에게 맞는 맛을 찾아 즐거워했다. 같은 커피라도 개인의 취향에 따라 다르게 느껴지는 점은 무척 흥미로웠다.
커피 외에도 콜롬비아가 6·25 전쟁 당시 한국에 파병하여 도움을 준 역사적인 관계임을 상기시키며, 한국과 콜롬비아는 무비자로 방문이 가능하다는 점을 언급하며 양국 간의 친밀감을 강조했다. 콜롬비아 모자를 쓰고 환하게 웃으며 함께 사진을 찍는 참가자들의 모습을 보며, 지리적 거리는 더 이상 국가 간의 교류에 걸림돌이 되지 않음을 확신할 수 있었다.
지난 8월 29일 외교부가 발표한 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공 외교 사업 확대와 신기술 활용 디지털 공공 외교 강화 계획은 이러한 흐름을 더욱 가속화할 것으로 보인다. 올해 우리나라에서 개최되거나 개최 예정인 크고 작은 국제 행사들, 그리고 곧 열릴 APEC 회의는 어느 때보다 민간 외교의 중요성을 부각하고 있다. ‘공공외교주간’은 이러한 시대적 요구에 부응하여, 국민들이 공공 외교의 진정한 의미를 깨닫고 스스로 공공 외교의 주인공이 될 수 있도록 다채로운 경험을 제공한다. 정부의 외교 노력만으로는 지속 가능한 외교를 기대하기 어렵다. 국민의 지지와 참여, 그리고 국민의 바람과 의견이 담긴 외교만이 끈끈하고 강력한 국제 관계를 구축할 수 있다. 필자는 26일 열리는 스페인 행사에도 아들과 함께 다시 한번 참석할 예정이다.
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