심각한 기후 위기 속에서 탄소중립 달성을 위한 각국의 노력이 심화되고 있으나, 원전 없이 지속가능한 탄소 감축이 어렵다는 인식이 확산되고 있다. 이러한 세계적인 흐름 속에서 한때 정책적 역풍으로 인해 위기에 직면했던 우리나라 원전 산업 생태계에 ‘신한울 3,4호기’ 착공이라는 희망의 불씨가 지펴졌다. 이는 2022년 정부의 발 빠른 정책 전환이 만든 결과물로서, 침체되었던 원전 산업에 새로운 활력을 불어넣을 것으로 기대된다.
과거 탈원전 정책으로 인해 원전 산업 생태계는 그간 쌓아온 기술력과 산업 기반을 유지하는 데 어려움을 겪어왔다. 하지만 2022년, 세계적인 에너지 전환 동향을 읽은 정부의 정책 전환은 이러한 상황에 돌파구를 마련했다. 이는 2020년 타임지의 ‘마지막 기회’라는 경고와 2022년 유럽연합 집행위원회의 원전을 친환경 에너지로 포함하는 택소노미 개정 결정, 그리고 뉴욕타임즈의 ‘원전 르네상스 도래’ 기사 등 전 세계적인 원전의 재평가 흐름과 맥을 같이 한다. 특히 유럽연합이 2년 만에 친환경 경제정책에서 원전을 다시 포함시킨 것은 원전 없이는 탄소중립 달성이 어렵다는 것을 방증하는 결정적인 장면이다.
탄소중립에 가장 진심인 유럽 국가들 역시 원전의 중요성을 재확인하고 있다. 풍부한 풍력 자원을 가진 영국은 일찌감치 원전을 탄소중립의 중요한 수단으로 삼고 산업 기반 확보에 나섰다. 스웨덴은 수력과 풍력 자원에도 불구하고 탈원전을 접고 2050년까지 10기의 원전을 추가하겠다고 발표했으며, 스위스 역시 신규 원전 건설을 국민투표에 부치겠다는 움직임을 보이고 있다. 탈원전의 선두 국가였던 이탈리아마저도 소형모듈원자로(SMR) 도입을 고려하는 상황이다. 이러한 배경 속에서 유럽은 스웨덴 10기, 네덜란드 4기, 폴란드 6기, 체코 4기 등 대규모 원전 시장으로 부상하고 있으며, 영국 또한 1GW급 원전 24기 분량을 추가할 계획을 가지고 있다.
이러한 해외에서의 치열한 경쟁 속에서 빛을 발한 것이 바로 지난 10월 30일 준공식을 가진 신한울 1,2호기와 착공에 들어간 신한울 3,4호기다. 신한울 1,2호기는 그간 국내 기술로 자립하지 못했던 원자로 펌프, 제어시스템 등을 모두 국산 기술로 대체한 우리나라 원전 기술의 결정체다. 신한울 3,4호기는 탈원전으로 인해 침체되었던 우리 원전 산업 생태계에 귀중한 희망을 안겨주었다. 우리나라의 원전 경쟁력은 1972년 고리 1호기 도입 이후 끊임없는 기술 개발과 2년에 1기꼴로 원전을 건설해 온 산업 생태계 유지에 기반한다. 2000년대에도 국내 12기, 해외 4기의 원전을 건설하며 미국, 프랑스와 비교해도 뒤지지 않는 공급망, 설계, 제작, 건설 기술을 갖추게 된 것은 이러한 지속적인 노력 덕분이다. 만약 탈원전 정책이 더 지속되었다면 이러한 산업 기반을 잃을 뻔했던 위기 상황을 벗어나게 된 것이다. 2024년 10월 30일의 신한울 1,2호기 준공 및 신한울 3,4호기 착공 기념식은 우리나라 원전 산업 역사에 오랫동안 기억될 중요한 순간으로 기록될 것이다.
우리 원전은 다음 도전 과제로 네덜란드 시장을 주목하고 있으며, 네덜란드는 이미 우리나라를 비롯한 프랑스, 미국에 참여를 요청하고 있다. 원전 르네상스는 분명 우리에게 큰 기회다. 하지만 동시에 내부적인 위기 요인도 존재한다. 현재 세계 원전 시장은 한·미·프 삼국 간의 치열한 경쟁 구도를 이루고 있으며, 이번 체코 원전 사업에서의 승리가 다음에도 보장되는 것은 아니다. 국민의 기대에 부응하고 세계 시장을 선도하기 위해서는 더욱 기술을 연마하고 팀 코리아의 결속을 다져야 한다. 국가 역량을 결집해야 할 때 체코 원전 사업을 힐난하는 것은 외부에 쏟아야 할 노력을 국내 문제 해결에 소모하게 만드는 결과를 초래할 수 있다. ‘K-원전’은 우리 청년 세대에게 또 하나의 자부심이 될 수 있으며, 지금이야말로 우리 청년들이 유럽의 청년들에게 유럽의 탄소중립을 이끄는 ‘K-원전’의 위상을 알릴 수 있는 기회다. ‘K-원전’이 세계 원전 르네상스를 성공적으로 이끌도록 전폭적인 지지를 보내야 할 때다.
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