대한민국이 인공지능(AI)을 미래 성장 동력으로 삼아 ‘새로운 문명시대’를 준비하겠다는 국가적 의지를 명확히 했다. 이는 AI 분야의 최고 전문가 두 명을 핵심 보직에 임명하며 ‘AI 3대 강국’을 향한 약속을 즉각 실천에 옮긴 것으로, 그만큼 AI 기술이 가져올 패러다임 전환에 국가적 역량을 집중하겠다는 복선이 깔려있다. AI는 단순한 기술 발전을 넘어 인류가 마주할 새로운 문명의 전환점이 될 것이라는 인식이 바탕에 깔려 있다. 20세기 초 인류가 전기와 원자력을 기반으로 산업혁명과 민주주의 혁명을 이루며 비약적인 발전을 거듭했듯, AI는 20세기 문명을 완전히 대체할 새로운 문명의 시작을 알리는 신호탄이라는 분석이다.
AI 패권은 군사력, 경제력, 문화력을 포함한 모든 영역에서 기존의 질서를 재편하고 있다. 공공과 민간 영역 모두에서 효율성을 극대화하고, 인간의 사고방식을 근본적으로 변화시키며, 오랜 기간 축적된 지식 체계마저 뒤흔들고 있다. 이제는 지능을 구매하고 무한한 지식을 생산하는 시대가 도래했다. 이러한 흐름 속에서 대한민국은 AI 강국이 될 잠재력을 충분히 갖추고 있다는 평가가 나온다. 중국, 러시아, 일본, 몽골과 같은 역사적으로 강대국들이 주변에 포진한 동북아시아에서, 우리나라는 산업화와 민주화를 성공적으로 이루며 가장 근대화된 국가로 발돋움했다. 이는 세계에서 가장 오래된 금속활자를 만들고, 유일하게 고유 문자를 창제했으며, 세계 두 번째로 인터넷을 구축한 ‘지식 민족’으로서의 저력을 방증한다.
더욱이 우리나라는 AI의 핵심 기반인 반도체 산업을 비롯해 제조업, 다양한 디지털 서비스 분야에서 강점을 지니고 있다. 또한, 새로운 기술에 대한 국민들의 높은 수용성과 세계적으로 인정받는 K-문화까지 갖춘 상황이다. 뛰어난 연구자들의 능력 또한 검증되었지만, 그동안 이러한 요소들을 효과적으로 조직하고 이끌어갈 정치적 리더십의 부재가 아쉬움으로 남았다. 그러나 이제 국민들이 지켜낸 새로운 정부 출범과 함께 국가의 모든 역량을 효율적으로 집중할 준비가 완료되었다. 사회 전반에 혁신의 기운이 감돌고 있으며, 충분한 자신감을 가질 만한 시기라는 분석이다.
이재명 대통령은 지난 20일 울산전시컨벤션센터에서 열린 울산 인공지능(AI) 데이터센터 출범식에서 격려사를 통해 이러한 의지를 재확인했다. 앞으로 대한민국은 AI 분야의 경쟁력 강화를 위해 부족한 인프라 확충에 집중할 계획이다. AI 데이터센터 구축, GPU 확보, 그리고 이를 뒷받침할 안정적인 전력 공급망 확보가 시급한 과제로 지목된다. 또한, 우수한 연구자들이 마음껏 연구하고 개발할 수 있는 환경을 조성하기 위해 국제적 수준의 대우를 제공하고, 관련 기업들의 도전과 혁신을 지원하며, 국가가 선도적 구매자로서 수요를 창출하는 방안도 모색해야 한다.
국가 차원에서는 AI 기술에 대한 주권을 확보하는 ‘소버린 AI’를 구축하고, 첨단 모델 연구를 선도하여 국제 표준과 연구 네트워크를 이끌어야 한다. 나아가 AI를 활용해 국방 및 안보 분야에서 첨단 군사력을 획득하는 것 또한 중요한 목표다. 공공 부문에서는 AI를 통해 행정 효율을 높이고 대국민 서비스를 혁신함으로써, 비효율적인 절차와 중복 예산을 절감하고 GDP 성장에 기여할 것으로 기대된다. 제조업 등 민간 산업에서도 AI를 활용한 생산성 향상과 공정 지능화를 통해 새로운 시대에 걸맞은 경쟁력을 갖춰야 한다. 이를 위해 인재 발굴 및 육성은 물론, 국민들의 AI 활용 능력과 문해력을 높이고 K-문화와 융합한다면 대한민국은 세계 최고 수준의 AI 강국으로 도약할 수 있을 것이라는 확신이 커지고 있다.
미래는 불확실하지만, 동시에 우리에게 명백히 다가오는 확실한 사실이다. AI의 대가인 제프리 힌튼 교수의 말처럼, 인류는 인간보다 뛰어난 존재와 함께 살아가는 법을 배워야 한다. 다가올 새로운 미래에 대해 모방이 아닌 창조, 낡은 분열이 아닌 통합, 기술만이 아닌 문명사적 변화라는 새로운 시각으로 대응해야 한다. 식민지배, 분단, 전쟁, 빈곤 등 수많은 어려움을 극복하고 역사적 발전을 이룩한 대한민국이지만, 이제는 초고령사회, 산업 경쟁력 약화, 인구 감소 등 새로운 도전에 직면해 있다. AI는 이러한 위기를 기회로 바꾸고 새로운 도약의 발판이 될 것이다.
다만, 과거 압축성장 시기처럼 명확히 정해진 길을 따라가는 것이 아니라, AI 시대에는 스스로 길을 찾아야 한다. 정해진 정답은 없으며, 오직 스스로 찾아야 할 해답만이 존재한다. 이러한 환경을 극복해낼 힘은 언제나 그랬듯 용기와 지혜에 달려 있다.
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