오랜 시간 수몰의 위협 속에서 보존될 수 있을지에 대한 우려를 낳았던 반구천 암각화가 마침내 유네스코 세계유산으로 등재되며 그 가치를 인정받았다. 이는 단순한 문화유산의 등재를 넘어, 선사 시대부터 이어져 온 인류의 상상력과 예술성, 그리고 자연과의 깊은 교감이 바위 위에 새겨진 ‘역사의 벽화’가 제대로 평가받게 된 중요한 전환점이다. 반구천 암각화는 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화 전통을 증명하는 독보적인 증거로서, 그 탁월한 사실성과 독특한 구도를 통해 한반도에 살았던 선사인들의 창의성을 보여주는 걸작으로 평가받고 있다.
이 놀라운 유적은 1970년 12월 24일, 동국대 문명대 교수가 울산 언양에서 처음 발견한 천전리 암각화와 그로부터 1년 뒤인 1971년 12월 25일 인근 대곡리에서 발견된 또 다른 암각화가 묶여 불리게 되었다. 초기에는 ‘반구대 암각화’로 통칭되었으나, 현재는 ‘반구천 암각화’로 공식 명칭이 통일되었으며, 이번 유네스코 문화유산 등재 역시 이 명칭으로 이루어졌다. 천전리 암각화는 청동기 시대, 대곡리 암각화는 신석기 시대 유적으로, 서로 다른 시대의 유적이 나란히 유네스코 유산으로 지정된 것이다.
천전리 유적에는 높이 약 2.7ｍ, 너비 10ｍ 바위 면을 따라 620여 점의 각종 도형과 글, 그림이 새겨져 있다. 청동기 시대에 새겨진 것으로 추정되는 마름모, 원형 등의 추상적 문양과 함께 후대인 신라 시대에 새겨진 명문(銘文)도 발견된다. 한편, 울주 대곡리 반구대 암각화에는 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 배로 끌려가는 고래 모습이 생생하게 묘사되어 있다. 호랑이, 사슴과 같은 육지동물과 풍요를 기원했던 제의(祭儀)의 흔적 또한 엿볼 수 있다. 고미술학계에서는 이 두 암각화의 발견 시점이 크리스마스 전후였다는 점에서 ‘크리스마스의 기적’ 혹은 ‘크리스마스의 선물’이라 불리기도 한다.
실제로 이 암각화를 직접 목격한 경험자들은 그 웅장함에 깊은 인상을 받는다. 1987년 MBC 다큐멘터리 제작팀과 함께 현장을 찾았던 이들은 해 질 녘 햇살 아래 살아 움직이는 듯한 50여 마리의 고래 형상을 잊지 못한다고 회고한다. 이는 단순한 동물의 묘사를 넘어 집단 의례의 도상이자 인류 예술의 기원, 나아가 오늘날 다큐멘터리의 스토리보드와 같은 역할을 한다고 분석된다. 6000여 년 전 동해 연안 주민들이 집단으로 고래를 사냥하고, 그 경험을 반석 같은 바위에 새겨 하늘로 띄운 기도이자 공동체의 삶을 기록한 생활 연대기였다는 것이다. 이는 프랑스의 라스코 동굴벽화, 스페인의 알타미라 동굴벽화에 비견될 만한 인류 선사 미술의 최고 걸작으로 평가받는다.
그러나 반구천 암각화는 지난 반세기 동안 수몰이라는 심각한 위협에 직면해왔다. 댐 건설로 인해 암각화가 물에 잠기면서 박락이 떨어져 나가고, 어설픈 탁본으로 인해 원본이 훼손되는 안타까운 일도 발생했다. 최근 잦은 가뭄으로 암각화가 비교적 자주 모습을 드러내고는 있지만, 기후 변화와 댐 운영의 변수 앞에서 언제든 다시 물속에 잠길 위험을 안고 있다. 물속에 잠긴 유산은 세계유산으로서의 지위를 잃을 수 있으며, 등재 이후의 관리 계획이 부실할 경우 유네스코는 등재를 철회할 수도 있다. ‘기적의 현장’이 다시 ‘수몰의 현장’으로 되돌려지는 일은 결코 있어서는 안 될 것이다.
진정한 과제는 이제부터 시작이다. 울산시는 ‘고래의 도시’라는 정체성을 바탕으로 고래 축제 개최 등 꾸준한 노력을 기울여왔으며, 암각화를 단순 보존하는 것을 넘어 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간을 아우르는 생동하는 문화공간으로 조성하고 있다. 이번 유네스코 세계유산 지정을 계기로 AI 기반의 스마트 유산관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 병행될 예정이다. 하지만 관광 인프라라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어진다면, 이는 유산의 본질을 배반하는 행위가 될 수 있다.
프랑스 라스코 동굴벽화와 스페인 알타미라 동굴벽화의 사례는 이러한 점에서 시사하는 바가 크다. ‘선사 시대의 시스티나 성당’이라 불리는 라스코 동굴은 관람객 증가로 인한 환경 훼손 문제로 1963년 일반 공개를 중단하고 진본 동굴을 폐쇄했으며, 인근에 재현 동굴과 디지털 복제본을 공개했다. 마찬가지로 알타미라 동굴 역시 관광객 급증으로 벽화 훼손이 발생하여 2002년 전면 폐쇄되었고, 정밀한 복제 동굴을 조성하여 교육 및 관광에 활용하고 있다. 이들 사례는 문화유산의 공개와 보존 사이의 긴장 관계를 보여주며, 결국 복제품을 통한 ‘간접 관람’ 방식으로 전환해야만 했던 현실을 보여준다.
문화유산은 그 자체로 우리의 상상력을 자극하는 강력한 힘을 지니고 있다. 반구천 암각화에 새겨진 고래의 꿈은 유네스코의 이름으로 다시 살아났다. 이제 이 거대한 바위의 장엄한 서사는, 단순히 과거의 유물이 아닌, 끊임없이 현재와 대화하며 미래 세대와 함께 나눌 이야기로 승화되어야 할 것이다. 현대 기술을 적극 활용하여 원본의 ‘아우라’를 보존하면서도 많은 사람이 그 가치를 공유할 수 있는 방안을 모색해야 하며, 이는 후대에 잘 물려주어야 할 우리의 책임이기 때문이다.
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