최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 제78회 토니상 시상식에서 뮤지컬 부문 작품상, 각본상, 음악상, 연출상, 무대디자인상, 남우주연상을 휩쓸며 6관왕에 올랐다. 이는 한국 공연 예술 콘텐츠가 세계 최고 권위의 무대 예술 시상식에서 거둔 쾌거이며, 한류의 성공 서사에 중요한 이정표를 더한 사건이다. 사계에 에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상을 모두 수상하는 EGOT라는 용어가 있을 정도로, 한국 기반의 작품이 이러한 최고 권위의 상을 석권하는 것은 과거에는 상상하기 어려운 일이었다. 이러한 성과를 바탕으로, 28년 전 한국 대중문화의 해외 확산, 즉 한류의 시작점을 되돌아보는 것은 그 의미가 깊다.
한류의 기원을 논할 때 가장 강력하고 설득력 있는 주장으로 1997년 6월 15일 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>가 중국 CCTV에서 방영된 것이 꼽힌다. 당시 ‘아이칭스션머(爱请是什? ài qíng shì shén me)’라는 으로 방영된 이 드라마는 MBC에서 1991년 11월부터 1992년 5월까지 방영된 55부작 주말 드라마다. 한국 방영 당시 최고 시청률 64.9%라는 경이로운 기록을 세웠던 이 드라마는 중국에서 시청률 4.2%, 평균 시청자 수 1억 명이라는 또 다른 기록을 남겼다. 이는 1992년 한중수교 이래 중국에서 가장 큰 반향을 일으킨 한국 드라마였으며, 매주 일요일 아침마다 중국 가정에 한국 가족의 일상을 전달하며 한류를 점화하는 계기가 되었다.
물론 한류의 기원에 대해서는 다양한 학설이 존재한다. 드라마 <질투>(중국명 ‘녹색연정’)가 방영된 1993년을 시작으로 보는 설, 영화 <쥬라기 공원>의 아젠다가 등장하며 대중문화 콘텐츠 산업에 대한 인식이 변화한 1994년 설, SM 기획사 출범, CJENM의 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연 등이 이루어진 1995년 설 등이다. 더 나아가 중국에서 ‘한류(留)’라는 용어가 처음 사용된 1999년 11월 19일을 기원으로 보는 주장도 있다. 그러나 이러한 다양한 의견 속에서도 <사랑이 뭐길래>의 화제성, 상징성, 그리고 파급력은 압도적이며, 학계와 업계에서는 ‘1997년 <사랑이 뭐길래>‘를 한류의 기원으로 널리 인식하고 있다. 다만 이 시점을 기원으로 삼을 경우, 한류의 역사가 30년이 채 되지 않는다는 점은 흥미로운 지점이다.
지난 2023년부터 ‘한류 30년’에 대한 논의가 꾸준히 제기되어 왔으며, 이러한 논의에는 한류를 통해 ‘0.7퍼센트의 반란’, ‘단군 이래 최대 이벤트’를 이룬 한국인의 인정 욕구가 반영되어 있다는 분석도 존재한다. 마크 피터슨 교수는 K-컬처에 대해 한국 전통의 창조적 천재성을 보여주는 동시에, 가난과 부정적 이미지를 극복하고자 하는 한국인의 욕망을 지적하기도 했다. <사랑이 뭐길래>를 기준으로 할 때, 한류의 역사는 28년이다. 당시 중국이 한국 문화를 수용한 것은 서구 문화에 대한 경계심으로 인해 상대적으로 안전하다고 여겨진 한국 문화를 선택했기 때문이라는 분석도 있다. 이러한 배경 속에서 중국 당국은 일정 수준 이상의 한류에는 브레이크를 걸기 시작했고, 이는 사드(THAAD) 사태를 계기로 ‘한한령’으로 이어졌다.
그러나 한한령에도 불구하고, 혹은 오히려 그 덕분에 한류와 K-콘텐츠는 비약적인 발전을 이루었다. BTS, 블랙핑크, <기생충>, <오징어 게임> 등은 중국 시장과 무관하게 세계적인 성공을 거둔 킬러 콘텐츠다. 한류의 세계화는 결국 문화 콘텐츠 현장의 창작자들의 치열한 노력의 결과물이다. 작금의 경색된 한중 관계 속에서 <사랑이 뭐길래> 첫 방영일을 되짚어보는 것은 호사가들의 관심사가 될 수 있으나, 1997년 6월 15일의 의미는 분명하다. 중국에서 점화된 한류는 한국 대중문화의 가능성을 발견하는 결정적인 계기가 되었다. 당시 한국 드라마와 K팝을 폄하하는 시선 속에서도 K-콘텐츠의 완성도, 보편적인 소구력, 그리고 치열한 내부 경쟁을 통해 형성된 제작 역량을 확인하게 된 것이다.
이후 영상 콘텐츠는 <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예>를 거쳐 <기생충>, <오징어 게임>으로 폭발적인 성장을 이루었고, K팝은 2011년 SM의 파리 공연을 시작으로 BTS, 블랙핑크, 스트레이키즈, 세븐틴 등 세계적인 아티스트들이 금자탑을 쌓아 올렸다. 최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>의 토니상 6관왕이라는 낭보는, 서울 대학로에서 시작된 공연 예술 콘텐츠가 세계 무대에서 최고 권위를 인정받으며 한류 성공 서사에 한 획을 그었다. EGOT 완성이라는 꿈을 현실로 만들어가고 있는 지금, 28년 전 <사랑이 뭐길래>가 열었던 한류의 문은 한국 문화의 무한한 가능성을 보여주는 상징으로 기억될 것이다.
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