고령화 사회의 그늘 속에서 치매는 개인의 기억뿐만 아니라 가족의 일상까지 흔드는 무거운 현실로 다가오고 있다. 서울 동작구 치매안심센터를 찾은 한 60대 여성이 “어머니가 집을 나갔다가 길을 잃으신 게 벌써 세 번째”라며 눈시울을 붉히는 모습은 이러한 사회적 부담의 단면을 여실히 보여준다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망되는 가운데, 정부는 ‘치매국가책임제’를 통해 치료비 부담 경감, 돌봄 서비스 확충, 예방 교육 및 프로그램 확대에 힘쓰고 있다.
치매 환자와 가족의 첫 번째 의지처가 되는 각 지역의 치매안심센터는 전국 256곳에서 운영되며 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 종합 서비스를 제공하고 있다. 특히 올해부터는 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되어 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준에 따른 세밀한 관리가 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상이 기존 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 넓혀져 보호자들이 돌봄 부담에서 잠시나마 벗어날 수 있도록 지원하고 있다. 이는 24시간 돌봄의 고통을 호소하는 가족이 많은 현실을 감안할 때 의미 있는 변화라 할 수 있다.
기자가 직접 심장혈관 질환으로 인한 건망증을 겪으며 치매 관리 체계를 체험한 결과, 작은 건망증이 치매의 전조증상일 수 있으며 초기 발견과 제도적 지원망 연결이 중요함을 확인할 수 있었다. 외출 시 지갑을 두고 나오거나 휴대품을 챙기지 못하는 일, 귀가 후 현관 비밀번호가 떠오르지 않아 곤란을 겪었던 경험은 주민센터 간호사 상담과 치매안심센터에서의 정밀검사로 이어졌다. ‘경도인지장애 전 단계’라는 진단 후 연계된 병원에서 약물 치료를 받은 결과, 깜빡임 증상이 눈에 띄게 줄어 일상의 자유로움을 되찾을 수 있었다. 이러한 경험은 치매가 갑작스럽게 찾아오는 병이 아니라, 초기에 관리하면 충분히 통제 가능한 질환임을 일깨워주었다. 현장에서 만난 돌봄단 관계자는 “치매 환자에게 음식과 복약에 도움을 주는 단순한 활동이지만, 환자와 가족 모두에게 큰 힘이 된다”며, 지역 주민과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 만들며 돌봄 공백을 줄이는 활동을 이어가고 있다고 전했다.
최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 건강관리와 치매 예방 및 관리의 새로운 도구로 주목받고 있다. 약 복용 알림, 인지 퀴즈와 두뇌 훈련, 걸음 수와 수면 패턴 기록 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와 데이터 연동도 가능하다. 복지관에서 만난 한 70대 이용자는 “글자를 자주 잊어버려 불안했는데, 앱에서 단어 맞추기를 하다 보니 머리가 맑아지는 느낌”이라고 긍정적인 반응을 보였다. 가족들 역시 앱을 통해 부모의 건강 상태를 확인하고 이상 징후를 조기에 파악할 수 있어 안심하고 있다. 이 앱은 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며 ‘기억을 지킨다’는 목표와 맞물려 삶의 질 향상으로 이어질 수 있다는 기대를 모으고 있다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 사용에 어려움이 있어 교육과 보급이 병행되어야 한다는 과제가 남아 있다. 치매안심센터 관계자는 “조기 검진과 인지 강화 프로그램이 발병 억제에 큰 도움이 되며, 보호자들의 부담을 덜기 위해 상담·심리 치유 프로그램과 가족 휴식제도를 강화하고 있다”고 밝혔다.
치매는 환자보다 가족이 먼저 지쳐 쓰러지는 병으로 불릴 만큼 돌봄의 부담이 크다. 정부는 치매국가책임제를 통해 가족 지원을 강화하고 있으며, 최근 개정된 정책으로 치매 치료 관리비 지원 대상을 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대했고, 일부 지자체는 소득 기준을 아예 없애 더 많은 국민이 치료 혜택을 누릴 수 있도록 했다. 또한, 장애인을 위해 설문형 평가 도구를 도입하여 기존 인지검사에 어려움이 있던 이들을 지원하고 있다. 그럼에도 불구하고 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체에서는 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제가 심각한 지역 간 격차가 여전하다. 치매안심센터에서 만난 한 가족은 “예전에는 치매라는 단어조차 꺼내기 힘들었는데, 이제는 사회 전체가 함께 고민하고 해결하려 한다는 사실이 큰 힘이 된다”고 말하며, 9월 21일 ‘치매극복의 날’이 치매에 대한 불편한 인식을 줄이고 국민 모두가 함께 연대해야 한다는 필요성을 일깨우는 계기가 되고 있음을 시사했다.
치매는 단순 건망증과 다르며, 조기에 발견할수록 약물 치료, 인지 재활, 생활 습관 관리 등을 통해 진행을 늦출 수 있다. 기억력 저하, 시간·장소 지남력 저하, 언어 능력 저하, 판단력·집중력 저하, 성격 및 행동 변화, 일상생활 수행의 어려움, 시·공간 지각능력 저하, 물건 관리 문제, 관심사·사회활동 감소, 위생 관리 소홀 등은 치매의 전조증상일 수 있으며, 이러한 증상이 의심될 경우 조기 검진이 권고된다. 치매는 누구도 피할 수 없는 고령화 사회의 그림자이지만, 정부 정책, 치매안심센터, ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들은 기억과 삶을 지키는 사회적 안전망으로 기능하고 있다. 기자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 관리 과정은 치매가 개인이 감당할 수 없는 질환이며, 가족, 지역사회, 국가가 함께 나서야 극복할 수 있다는 사실을 확인시켜 주었다. 매년 9월 21일 치매극복의 날은 국민 모두가 그 의미를 되새기고 서로의 손을 맞잡는 날이며, 치매는 더 이상 개인과 가족의 고립된 싸움이 아닌, 사회적 관심과 국가적 책임이 결합할 때 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 그것이 치매극복의 날이 오늘 우리에게 던지는 가장 큰 메시지다.
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