국내 대표 관광지 제주를 찾는 발길이 예년 같지 않은 상황이다. 해외여행 수요 증가와 더불어 높은 물가 등 몇 가지 이슈가 복합적으로 작용하며 제주 관광의 인기 하락세가 감지되고 있다. 그러나 제주는 여전히 매력적인 땅이며, 특히 10년 만에 다시 찾은 용머리해안은 그 깊은 가치를 다시금 일깨워준다. 로컬100에 선정된 이 유산은 제주 본토가 생기기 훨씬 이전, 약 100만 년 전에 형성된 태곳적 땅으로, 제주가 품은 오랜 시간의 흔적을 고스란히 담고 있다.
용머리해안이 자리한 서귀포시 안덕면 일대에서는 웅장한 산방산이 시선을 사로잡는다. 설문대 할망 신화의 배경이 되기도 하는 이 산방산보다도, 그리고 한라산보다도 훨씬 이전에 생성된 화산체인 용머리해안은 제주의 지질학적 역사를 보여주는 살아있는 증거다. 약 100만 년 전 얕은 바다에서 일어난 수성화산 분출은 단기간에 끝나지 않고 간헐적으로 여러 분화구에서 지속되었다. 화산재가 분화구를 막고 이동하면서 세 방향으로 쌓인 화산재 지층은 이곳에서만 볼 수 있는 독특한 풍경을 만들어낸다. 오랜 세월 파도와 바람에 깎이고 다시 쌓여 만들어진 용머리해안은 마치 용암과 바다, 그리고 시간이 빚어낸 예술 작품과 같다.
용머리해안의 진정한 가치는 사진이나 영상으로는 온전히 담기 어렵다. 직접 마주했을 때 비로소 압도적인 풍경에 감탄하게 된다. 검은 현무암과 옥색 바다가 기묘하게 얽힌 풍경 속에서 100만 년 세월의 무게를 느낄 수 있다. 마치 작은 방처럼 움푹 파인 굴방, 드넓은 암벽의 침식 지대, 그리고 오랜 시간 쌓인 사암층과 파도가 깎아 만든 해안 절벽은 장엄한 자연의 위대함을 보여준다. 안덕면 사계리와 화순리 경계에 위치한 이곳은 바위가 용의 머리처럼 생겼다고 해서 용머리해안이라 불린다. 이곳의 영험함을 두려워한 진시황이 사자를 보내 혈맥을 끊었다는 전설은 이곳의 신비로움을 더한다. 절규와 눈물을 밟고 선 듯한 오묘한 기분에 휩싸여, 솟구치는 용암의 증기로 생긴 구멍 뚫린 자국과 시루떡처럼 겹겹이 쌓인 지층을 보면 마치 제주 최초의 속살을 만나는 듯한 환희를 느낄 수 있다.
바닷물이 철썩이는 곳에서는 거북손과 다양한 어패류들이 단단히 붙어있고, 제주 할망과 아낙들이 좌판을 펴고 관광객을 맞이한다. 이 거대한 자연 앞에서 인간의 짧은 인생은 그저 겸손해진다. 용머리해안을 충분히 둘러보고 사진을 찍으며 걷다 보면 어느덧 한 시간이 훌쩍 지나간다. 이 땅과 가장 잘 어울리는 음식은 단연 고사리해장국이다. 척박한 화산암 땅에서도 빗물을 저장하며 굳건히 뿌리를 내리는 고사리는 제주의 생태계와 식재료의 시작과도 같다. 독성이 있지만 삶아서 말려내면 그 맛을 즐길 수 있으며, 먹을 것이 부족했던 제주에서 고사리는 매우 귀한 식재료였다.
제주가 좋아서 이곳에 정착한 동생의 안내를 받으며 고사리를 따는 아낙들의 바쁜 발걸음을 이해하게 된다. 고사리해장국은 제주 사람들의 ‘소울푸드’다. 논농사가 어렵던 제주에서 가장 친근한 가축이었던 돼지를 잡아 뼈로 육수를 내고, 모자반을 넣으면 몸국, 뼈를 넣으면 접작뼈국, 그리고 고사리를 넣으면 고사리해장국이 되는 것이다. 육개장의 고사리처럼 소고기를 대신하는 식감과 메밀가루의 걸쭉함, 그리고 은은한 감칠맛이 어우러진 고사리해장국은 구수한 맛이 일품이다. 메밀 전분이 풀어져 걸쭉한 국물은 자극적이지 않고, 제주 사투리로 ‘베지근하다’고 표현되는 기름지면서도 담백한 맛으로 속을 든든하게 채워준다. 밥 한 공기를 말아 넣으면 죽처럼 되직해지는 고사리해장국은 입에 걸리는 것 없이 술술 넘어간다. 가난과 통한의 연속이었던 제주 사람들의 인생에서 이토록 담백하고 유순한 맛을 낳았다는 사실이 놀랍다.
고사리해장국집 창밖으로 유채꽃이 일렁이고 산방산이 우뚝 솟아 있으며, 그 발아래 용머리해안이 그려진다. 오늘만큼은 고사리해장국으로 100만 년의 시간을 관통하며 자연과 인간, 그리고 이 음식을 맛볼 수 있게 해준 모든 것에 감사한다. 제주를 잘 견디고 언니의 든든한 지원군이 되어준 동생과 함께 “폭싹 속았수다”라는 따뜻한 인사를 나눌 수 있는 순간이다.
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