현재 인공지능(AI) 분야는 글로벌 기술 패권 경쟁의 최전선에 서 있으며, 각국은 AI 모델 구축과 국가 인프라 조성에 막대한 투자를 쏟아붓고 있다. 이러한 움직임은 ‘소버린 AI’를 실현하려는 정책적 목표와 맞닿아 있다. 하지만 단순히 세계 수준의 AI 모델을 완성하거나 국가 인프라를 구축하는 것만으로는 AI G3 수준에 도달했다고 단정하기 어렵다. 글로벌 빅테크 기업들이 100만 장 이상의 GPU를 갖춘 기가팩토리 및 슈퍼클러스트 구축을 계획하고 있으며, AI 모델 발전 속도는 몇 달 만에 선두가 바뀔 정도로 치열한 경쟁 양상을 보이고 있기 때문이다.
현행 AI 모델 개발 방식은 대규모 언어 모델을 기반으로 한 사전 학습과 고품질 데이터를 활용한 강화학습을 통해 지능을 끊임없이 상향시키는 방식이다. 이를 통해 인간을 넘어서는 초지능 구현을 시도하고 있지만, 이러한 접근 방식의 한계를 지적하는 목소리도 높다. AI 분야의 선구자들과 일부 연구자들은 딥마인드의 제프리 힌턴 교수, 뉴욕대학의 얀 르쿤 교수, 몬트리올 대학의 요수아 벤지오 교수, 프랑수와 숄레와 같은 리더들이 기존 방식의 한계를 인정하고 있으며, 새로운 접근, 모델, 알고리듬 개발의 필요성을 제기하고 있다는 점에 주목해야 한다. 알파고 개발에 핵심적인 역할을 했던 데이비드 실버 역시 최근 인터뷰에서 인간 데이터를 통한 AI 학습 시대는 끝났으며, AI가 직접 세상을 경험하며 학습하는 시대로 나아가야 한다고 강조한 바 있다.
현재 AI 분야의 핵심 기반 기술인 트랜스포머 아키텍처는 2017년 등장 이후 여전히 중요한 역할을 수행하고 있지만, 여러 연구자들은 이를 뛰어넘는 새로운 시도를 하고 있다. 비록 이러한 연구 결과들이 아직 대규모 활용 수준으로 입증되지는 못했지만, 과거 기술 발전의 역사를 볼 때 또 다른 혁명적인 연구가 언제든 나올 수 있다는 가능성을 배제할 수 없다. 따라서 현재 기술에서 세계 수준으로 올라가는 것을 최우선 목표로 삼는 동시에, 차세대 기술 연구에 대한 국가적 차원의 전략적 지원이 시급하다. 앤스로픽의 다리오 아모데이와 오픈AI의 데미스 허사비스는 각각 2027년과 2030년경 인간을 넘어서는 초지능, 즉 AGI 또는 ASI의 등장을 예고하고 있다. 영국 총리 역시 AGI가 가져올 막대한 변화를 언급하며 영국이 이를 선도해야 한다고 주장하는 등, 초지능의 출현은 더 이상 먼 미래의 이야기가 아니다.
미국은 AI 실행 계획을 통해 AI 분야에서의 승리를 선언하고 국가 법규와 제도를 총동원하여 미국 중심의 AI 기술을 전 세계 동맹국에 수출하겠다는 의지를 분명히 했다. 이에 질세라 중국은 모든 국가가 활용할 수 있는 기술 개발을 위해 국제 협력을 촉구하며 ‘함께 배를 타고 가자’고 제안했지만, 그 기저에는 자국의 기술을 중심으로 AI 세계 패권을 장악하겠다는 의도가 깔려 있다. 이러한 글로벌 경쟁 구도 속에서 대한민국 역시 AI 기술 패권 경쟁에 불가피하게 놓여 있으며, 선택의 기로에 서 있다.
현재의 AI 반도체 관련 기술 경쟁뿐만 아니라, 다음 단계의 AI 모델 개발에서 의미 있는 역할을 확보한다면 대한민국은 전략적으로 더욱 유연하고 우위를 점할 수 있는 기회를 얻게 될 것이다. 초지능의 출현 시점과 구현 방식은 아직 불확실하지만, 경쟁국들은 이를 위해 막대한 자원을 투입하고 있다. 메타는 초지능 연구소(MSL)를 설립하고 막대한 자금으로 초특급 연구 개발자를 스카우트하고 있으며, 오픈AI의 공동 창립자였던 일리야 수츠케버는 20억 달러의 자금을 유치하여 ‘안전 초지능 회사(SSI)’를 설립했다.
향후 5년간 100조 원의 AI 국가 전략 실행 자금이 투입된다면, 그중 극히 일부라도 미래 AI 연구에 과감하게 투자해야 한다. 국가 AI 인재는 실제 개발 및 기술 숙련 과정에서도 양성되지만, 이러한 미래 지향적인 연구 과정에서 매우 창의적이고 혁신적인 인재들이 나타나고 육성될 수 있다. 초지능 연구소에는 AI 전공자뿐만 아니라 철학자, 수학자, 언어학자 등 다양한 분야의 전문가들이 필요하다. 지능의 문제는 AI 연구자들만으로 해결할 수 없으며, 언어학자, 뇌과학자, 물리학자, 수학자 등이 모여 협력하는 통합적 연구가 필수적일 수 있다.
대한민국이 세계적인 AI 연구자들을 초빙하여 자유롭게 연구할 수 있는 AI 파운드리(데이터 센터)를 제공하고, 새로운 시각으로 디지털 지능에 접근하도록 지원하는 국가 초지능 연구소를 설립하는 것은 매우 의미 있는 비전이 될 수 있다. 이를 통해 미래 가능성이 있는 여러 국가 연구팀을 유치하고, 그들의 연구 결과가 인류 모두의 공공재로 제공될 수 있다면, 대한민국은 AI 기술 패권 경쟁 속에서 독자적인 전략적 입지를 구축하고 미래 초지능 시대를 선도하는 국가로 발돋움할 수 있을 것이다.
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