한밤중에도 현관문을 나서는 어머니를 막지 못해 발을 동동 구르는 60대 여성의 눈물은 고령화 사회가 우리에게 던지는 치매라는 숙제를 명확히 보여준다. 치매 환자 100만 명 시대를 넘어 2030년 150만 명 돌파가 예상되는 상황에서, 치매는 더 이상 개인의 문제가 아닌 사회 전체가 풀어야 할 과제가 되었다. 기억을 잃어가는 환자와 그 곁을 지키는 가족의 고통은 사회적 부담으로 고스란히 전가되고 있다.
이러한 심각한 문제에 대응하기 위해 정부는 ‘치매국가책임제’를 통해 치료비 부담 경감, 돌봄 서비스 확대, 예방 교육 강화에 힘쓰고 있다. 특히 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 치매에 대한 사회적 인식을 높이고 환자와 가족을 위한 연대를 다짐하는 중요한 계기가 된다. 치매안심센터는 이러한 노력의 최전선에서 지역 사회의 든든한 지원망 역할을 수행하고 있다. 전국 256곳에서 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담 등 포괄적인 서비스를 제공하며, 올해부터 전국으로 확대된 맞춤형 사례 관리 모델은 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준까지 고려한 세밀한 관리를 가능하게 했다. 더불어 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상을 장기요양 5등급 환자까지 넓혀 보호자들의 돌봄 부담을 실질적으로 경감시키고 있다.
최근에는 ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들이 치매 예방 및 관리의 새로운 길을 열고 있다. 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등 다양한 기능을 제공하는 이 앱은 사용자들에게 긍정적인 반응을 얻고 있으며, 가족들 또한 이를 통해 부모의 건강 상태를 미리 파악하고 이상 징후를 조기에 감지할 수 있어 안심하고 있다. 또한, 이 앱은 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며 삶의 질 향상으로 이어질 수 있다는 점에서 주목받고 있다.
물론, 해결해야 할 과제도 남아있다. 농촌 지역이나 독거노인의 경우 앱 사용에 어려움이 있을 수 있어 체계적인 교육과 보급이 병행되어야 하며, 지역 간 서비스 접근성 격차 해소 또한 시급한 문제다. 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체의 경우 돌봄 인력 부족 문제도 심각하여, 중앙 정부와 지자체의 적극적인 지원과 협력이 필수적이다.
치매는 개인의 기억뿐만 아니라 삶 전체를 위협하는 질환이다. 그러나 조기 발견과 적극적인 관리를 통해 충분히 극복 가능한 질환이기도 하다. 기자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 관리 사례는 제도적 지원망과의 연결이 치매를 관리 가능한 상태로 유지하는 데 얼마나 중요한지를 보여준다. 이제 치매는 더 이상 개인과 가족만의 싸움이 아니라, 사회적 관심과 국가적 책임이 결합될 때 비로소 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 열어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 삶을 지키는 일이며, 이는 치매극복의 날이 우리에게 던지는 가장 중요한 메시지다.
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