조선왕릉과 궁궐을 잇는 ‘왕릉팔경’ 프로그램이 2025년 하반기에 운영된다. 하지만 이 프로그램은 단순한 역사 탐방을 넘어, 주권을 상실한 대한제국 황실의 아픔과 역사의 굴곡을 되새기게 하는 계기를 제공한다. 특히 순종황제 능행길은 근대 전환기의 역사적 맥락을 이해하는 데 중요한 의미를 갖는다.
구리 동구릉은 태조 이성계를 비롯한 9기의 능침이 자리한 조선 최대 규모의 능역이다. 1408년 태조의 건원릉을 시작으로 다양한 시대의 왕릉이 모여 있어, 각 능역의 구조와 제향의 의미, 정치적 배경을 해설사의 설명을 통해 깊이 이해할 수 있다. 특히 표석의 기원은 송시열의 상소에서 비롯되었으며, 왕릉 제도가 변천하는 과정과 함께 흥미로운 역사를 엿볼 수 있다. 송시열은 왕릉마다 해당 임금을 알 수 있는 표석을 세워 후손에게 전해야 한다고 주장했으며, 이는 왕릉 표석의 서체가 전서체로 정착되는 계기가 되었다. 태조 이성계의 건원릉 봉분을 뒤덮은 억새 또한 그의 유언에서 비롯된 전통으로, 600여 년이 지난 지금까지 이어지고 있다. 이는 태조의 고향에 대한 애정과 후손들의 계승 의지를 보여주는 독특한 조영 방식이다.
이번 여정의 핵심은 순종 황제의 능행길이다. 대한제국의 제2대 황제이자 조선의 마지막 황제였던 순종의 삶은 격변의 역사 속에서 더욱 비극적으로 다가온다. 1908년 순종이 반포한 「향사리정에 관한 건」 칙령은 제사 횟수를 줄이는 등 제례 제도의 변화를 가져왔다. 종묘 정전에 모셔진 왕과 왕비의 능에는 명절제와 기신제를 모두 지냈지만, 정전에 모셔지지 않은 임금과 왕비의 능에서는 명절제만 지냈다. 이러한 제례 제도의 변화는 당시의 예제 정비와 시대적 상황을 반영하며, 조선 왕릉이 유네스코 세계문화유산으로 지정되는 데 중요한 요인으로 작용했다.
동구릉을 뒤로하고 남양주 홍릉으로 향하는 길에서 만나는 순종의 일생과 시대적 상황은 발걸음마다 깊은 울림을 선사한다. 홍릉과 유릉은 기존 조선 왕릉의 형식을 벗어나 대한제국 황릉의 양식을 따르고 있다. 1897년 고종이 대한제국을 선포하며 황제국으로 체제를 전환한 것처럼, 능의 조영 방식에도 변화가 나타났다. 석물의 배치, 봉분의 규모, 향어로의 장식은 황제의 권위를 강조했지만, 그 화려함 속에는 주권을 빼앗긴 민족의 아픔이 깃들어 있었다. 특히 경릉의 삼연릉은 헌종과 두 왕비가 합장된 능으로, 조선 왕릉 중 유일하게 세 기의 봉분이 나란히 배치되어 있어 그 의미가 깊다. 이러한 독특한 조성 방식과 표석의 변화는 시대적 상황과 왕조의 흥망성쇠를 여실히 보여준다.
홍릉 비각 표석에는 대한제국과 일본 간의 갈등이 서려 있으며, 당시의 치열했던 외교적 상황을 엿볼 수 있다. 또한, 명성황후 시해 사건과 관련된 인물들의 역사를 통해 역사적 아이러니와 복잡한 관계를 마주하게 된다.
홍릉과 유릉을 돌아보며 마주한 화려한 석물과 질서정연한 배치는 분명 위엄을 풍겼지만, 그 속에는 주권을 잃은 황제와 황후의 쓸쓸한 이야기가 함께 잠들어 있었다. 오늘날 세계유산으로 지정된 왕릉은 그 자체로 아름답지만, 그 뒤에 담긴 역사를 외면하지 않고 기억하는 것이야말로 진정한 오늘의 의미를 되새기게 한다. 참가자들이 역사를 기억하고 미래 세대에게 전하겠다는 포부를 밝히는 모습은, 이 길이 단순히 과거를 되짚는 시간을 넘어 미래 세대가 역사를 어떻게 기억하고 이어갈 것인가를 묻는 자리임을 상기시킨다.
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