최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 미국 토니상 시상식에서 6관왕을 차지하며 한류의 새로운 성공 사례로 주목받고 있다. 에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상을 모두 수상하는 EGOT의 경지를 한국 콘텐츠가 넘보고 있는 현재, 28년 전으로 거슬러 올라가 한류의 시작이라 할 수 있는 <사랑이 뭐길래>의 중국 방영 당시의 상황을 되짚어 보는 것은 한류의 근본적인 문제와 해결 과정을 이해하는 데 중요한 의미를 갖는다.
한류의 기원에 대한 학계의 논쟁은 여전히 활발하다. <사랑이 뭐길래>가 중국 CCTV에서 ‘아이칭스션머(愛情是什? – 사랑이 뭐니)’라는 으로 처음 방영된 1997년 6월 15일을 한류의 원년으로 보는 시각이 가장 강력하고 설득력 있게 받아들여지고 있다. 1991년부터 1992년까지 MBC에서 방영된 55부작 드라마 <사랑이 뭐길래>는 당시 한국에서 최고 시청률 64.9%라는 경이로운 기록을 세웠지만, 그보다 더 큰 의미는 중국에서의 폭발적인 반향에 있다. 1992년 한중 수교 이후 중국에서 가장 큰 파장을 일으킨 한국 드라마로 기록된 <사랑이 뭐길래>는 중국 시청률 4.2%, 평균 시청자 수 1억 명이라는 기록을 남기며 매주 일요일 아침 중국 전역의 가정에 한국 문화를 각인시켰다. 이는 단순히 인기 드라마의 성공을 넘어, 한국 대중문화가 해외 시장에서 통할 수 있다는 가능성을 처음으로 확인시켜 준 사건이었다.
물론 한류의 기원을 1993년 드라마 <질투>, 1994년 영화 <쥬라기 공원>의 아젠다 등장, 1995년 SM 기획사 출범 및 CJENM의 영상 산업 진출, 1999년 중국 언론에 ‘한류’ 용어가 처음 사용된 시점으로 보는 시각도 존재한다. 하지만 이 모든 논쟁 속에서 <사랑이 뭐길래>의 사례는 ‘용어가 등장하기 이전의 실행으로서의 한류, 현상으로서의 한류’가 시작되었음을 보여주는 가장 강력한 증거로 평가받는다. 당시만 해도 한국 드라마나 가요에 대한 폄하 분위기가 있었던 국내 현실을 감안할 때, <사랑이 뭐길래>의 중국 내 성공은 K-콘텐츠의 완성도, 보편적인 소구력, 그리고 치열한 내부 경쟁을 통해 형성된 제작 역량을 해외 시장에서 객관적으로 입증한 계기가 되었다.
이러한 한류의 태동을 중국의 문화적 맥락에서 이해하는 것도 중요하다. 중국은 서구 문화에 대한 경계심 속에서 상대적으로 안전하다고 인식된 한국 대중문화를 문화적 대체재로 소비하는 경향을 보였다. 이는 ‘문화 할인율’이 낮은 한국 대중문화의 특징과도 연결된다. 비록 중국 정부의 ‘한한령’과 같은 제약이 있었음에도 불구하고, BTS, 블랙핑크, <기생충>, <오징어 게임> 등은 중국 시장과 무관하게 글로벌 성공을 거두며 한류와 K-콘텐츠의 비약적인 발전을 이끌었다. 이는 한류의 세계화가 문화 콘텐츠 현장의 창작자들의 치열한 노력으로 이루어진 결과임을 방증한다.
결론적으로, 1997년 6월 15일 <사랑이 뭐길래>의 중국 첫 방영은 한류라는 거대한 문화 현상이 시작된 결정적인 순간이었다. 이후 <겨울연가>, <대장금> 등으로 이어지며 영상 콘텐츠의 황금기를 열었고, K팝 또한 BTS, 블랙핑크 등의 세계적인 성공으로 이어졌다. 최근 토니상 6관왕이라는 쾌거를 이룬 <어쩌면 해피엔딩>은 대학로에서 시작한 공연 예술 콘텐츠가 세계 최고 권위의 무대에서 인정받으며, EGOT 달성을 향해 나아가는 한류의 무한한 가능성을 보여주고 있다. 28년 전 중국에서 점화된 한류의 불씨가 오늘날 세계를 휩쓰는 문화 현상으로 성장한 것은, 한국 대중문화가 가진 잠재력과 창의성, 그리고 끊임없는 도전 정신이 만들어낸 결과라 할 수 있다.
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