우리의 식탁에 오르는 쌀 한 톨이 만들어지기까지 농업인의 땀과 노력이 얼마나 깊이 스며드는지, 많은 아이들이 그 소중함을 제대로 인지하지 못하고 있다. 이러한 무관심 속에서 쌀의 가치와 농업의 중요성을 잊지 않도록, 전통적인 방식으로 쌀을 수확하는 체험을 통해 이를 되새기려는 움직임이 일어나고 있다.
이에 농촌진흥청은 지난 10월 21일, 경기도 수원시에 위치한 국립식량과학원 중북부작물연구센터의 벼 시험 논에서 유치원 원아들을 대상으로 전통 방식의 벼 베기 및 탈곡 체험행사를 개최했다. 이 행사는 아이들이 벼가 쌀로 변하는 전 과정을 직접 보고 느끼며, 우리 농업의 근간이 되는 쌀의 가치를 깊이 이해하도록 돕기 위해 마련되었다.
체험에 참여한 어린이들은 먼저 낫과 벼훑이(홀태)와 같은 전통 농기구의 안전한 사용법을 숙지하는 시간을 가졌다. 이어서 잘 익은 벼를 낫으로 직접 베어내는 작업에 참여하며 수확의 기쁨을 맛보았다. 또한, 벼훑이에 벼 이삭을 쓸어 낟알을 떨어뜨리는 전통적인 탈곡 방식을 체험하며 신기함과 즐거움을 동시에 느꼈다. 탈곡 전후의 이삭과 낟알을 비교하며 껍질이 벗겨져 하얀 쌀이 되는 과정을 눈으로 직접 확인하는 과정 또한 아이들에게는 흥미로운 배움의 시간이었다.
이날 행사가 열린 시험 논에는 밥쌀용 벼인 ‘해들’, ‘알찬미’를 비롯해 가공용 벼 ‘설향찰’, 사료용 벼 ‘강다참’, ‘연우’ 등 50여 종에 달하는 다채로운 벼 품종이 재배되고 있었다. 뿐만 아니라 흑색이나 적색을 띠는 ‘보석흑찰’, ‘다홍미’와 같은 유색미 품종들도 심겨 있어, 아이들에게 시각적인 즐거움까지 선사했다.
체험에 참가한 한 어린이는 “벼훑이에 벼를 대고 쓱쓱 당기니 낟알이 우수수 떨어져서 신기했다”며, “이제 밥을 먹을 때마다 쌀 한 톨이 얼마나 소중한지 생각하며 더 감사하는 마음을 갖게 될 것 같다”고 소감을 전했다.
농촌진흥청 중북부작물연구센터의 이병규 센터장은 “아이들이 직접 손으로 벼를 베고 훑어보는 과정을 통해 농부의 땀과 자연의 소중함을 느끼는 계기가 되었기를 진심으로 바란다”며, “앞으로도 이처럼 농업의 가치를 배우고 실천할 수 있는 체험형 교육 프로그램을 지속적으로 운영하여 우리 쌀의 소중함을 널리 알리는 데 힘쓸 것”이라고 밝혔다. 이러한 체험 프로그램은 쌀이라는 식량의 근본적인 가치를 아이들에게 각인시키고, 농업에 대한 긍정적인 인식을 심어주는 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.
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