급변하는 기후 환경 속에서 안정적인 식량 확보와 농업 경쟁력 강화의 핵심 열쇠로 ‘종자’의 중요성이 더욱 부각되고 있다. 이러한 시대적 요구와 치열해지는 세계 종자 시장에서의 주도권 확보를 위해 정부가 첨단 기술 기반의 ‘디지털 육종’ 상용화에 박차를 가하고 나섰다.
지난 10월 22일, 전북 김제에서 열린 ‘2025 국제종자박람회’ 개막식에서 김정욱 농림축산식품부 농업혁신정책실장은 종자 산업의 미래를 강조하며 이 같은 정책 방향을 분명히 밝혔다. 올해로 9회째를 맞이하는 국제종자박람회는 농림축산식품부, 전라북도, 김제시가 공동 주최하고 한국농업기술진흥원이 주관하는 국내 유일의 종자 전문 산업 박람회다. 이 행사는 종자 기업들이 개발한 우수한 품종을 국내외에 널리 알리고, 나아가 종자 수출을 적극 지원하기 위해 마련되었다.
김정욱 실장은 이번 박람회에서 “기후변화 등으로 인해 종자의 중요성은 앞으로 더욱 커질 전망”이라며, “치열해지는 세계 종자산업 시장을 선점하기 위해서는 기술 혁신과 산업 기반의 확대를 병행해야 한다”고 강조했다. 이는 단순히 현재의 시장 상황을 반영하는 것을 넘어, 미래 농업을 위한 필수적인 과제임을 시사한다.
이에 정부는 첨단 기술을 활용한 ‘디지털 육종’의 상용화를 위한 연구개발(R&D)을 지속적으로 추진할 계획이다. 디지털 육종은 빅데이터, 인공지능(AI) 등 최신 기술을 육종 과정에 접목하여 품종 개발의 효율성과 정확성을 획기적으로 높이는 차세대 육종 기술이다. 이러한 기술 혁신을 통해 개발된 우량 품종들은 기후 변화에 강하고 병충해에 대한 저항력이 뛰어나며, 생산성이 높은 특징을 가지게 될 것으로 기대된다.
나아가 정부는 종자 산업 기반 구축을 통해 산업 전반의 경쟁력을 높이는 데에도 지원을 아끼지 않겠다고 밝혔다. 이는 연구 개발뿐만 아니라, 종자 생산, 유통, 수출 등 종자 산업 생태계 전반을 강화하여 국내 종자 기업들이 글로벌 시장에서 경쟁 우위를 확보할 수 있도록 돕겠다는 의지를 담고 있다.
이러한 정책적 지원과 기술 개발이 성공적으로 이루어진다면, 한국 종자 산업은 기후 변화라는 거대한 도전을 극복하고 지속 가능한 농업 발전을 이끄는 핵심 동력으로 자리매김할 수 있을 것으로 전망된다. ‘디지털 육종’의 상용화는 한국 농업의 미래를 위한 중요한 발걸음이 될 것이다.
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