국가 간 인공지능(AI) 경쟁이 치열해지면서 AI 인프라 구축 및 활용 능력의 격차가 심화될 것이라는 우려가 제기되고 있다. 이러한 상황 속에서 대한민국 정부가 아랍에미리트(UAE)와의 협력을 통해 세계 최대 규모의 AI 인프라 구축 사업인 ‘UAE 스타게이트 프로젝트’에 참여하며 돌파구를 마련하려는 움직임을 보이고 있다. 이는 한국 AI 산업이 직면한 성장 정체를 극복하고 글로벌 시장에서의 경쟁력을 강화하기 위한 전략적 행보로 풀이된다.
그동안 한국 AI 산업은 우수한 기술력에도 불구하고, 대규모 AI 데이터센터 구축 및 관련 인프라 확보에 어려움을 겪어왔다. 특히, AI 기술 발전의 핵심 동력인 GPU 및 데이터센터 등 하드웨어 인프라 부족은 국내 AI 기업들의 성장을 가로막는 주요 요인으로 지적되어 왔다. 이러한 문제점을 해결하고 AI 기술 주도권을 확보하기 위해 대한민국 정부는 이번 UAE 국빈 방문을 계기로 양국 간 AI 협력을 전방위적으로 확대하기로 했다.
그 중심에는 아부다비에 조성될 최대 5GW 규모의 AI 데이터센터 클러스터인 ‘UAE 스타게이트 프로젝트’가 있다. 이 프로젝트는 2026년까지 첫 200MW급 AI 클러스터를 가동하는 것을 목표로 하고 있으며, 한국의 기후테크 분야, AI 스타트업, AI 데이터센터 기업들에게 글로벌 시장에 참여할 수 있는 절호의 기회를 제공할 것으로 기대된다. 더불어, 대한민국과 UAE는 ‘전략적 AI 협력 프레임워크’를 체결하고 AI 투자 및 인프라 구축, AI 공급망 확장, AI 및 첨단기술의 채택 가속화, AI 연구개발 등 4개 분야에서 중점적으로 협력하기로 합의했다.
특히, 양국은 에너지믹스 기반의 하이퍼스케일 AI 데이터센터 프로젝트를 추진하며, 대규모 AI 데이터센터 건설과 원전, 가스, 재생에너지 등을 활용한 전력망 구축에 힘을 쏟을 계획이다. 또한, 피지컬 AI 기반의 항만·물류 프로젝트도 추진하여 부산항과 아부다비 칼리파항을 테스트베드로 삼아 공동 프로젝트를 실증·검증한다. 이와 함께, 과학기술정보통신부와 UAE 인공지능특임장관은 AI 공동 연구 및 기업·전문가 교류, AI 규제 샌드박스 및 인증 관련 정보 공유, UAE AI 데이터센터 설립 및 산업별 AI 전환(AX) 프로젝트에 한국 기업 참여 확대 등을 포함하는 MoU를 체결하며 구체적인 협력 방안을 다졌다.
이러한 양국 간의 긴밀한 협력은 한국 AI 산업이 당면한 인프라 부족 문제를 해결하고, 새로운 성장 동력을 확보하는 데 크게 기여할 것으로 전망된다. ‘UAE 스타게이트 프로젝트’를 비롯한 대규모 AI 인프라 구축 사업 참여를 통해 한국 기업들은 글로벌 AI 시장에서 경쟁력을 높이고, AI 기술의 실질적인 구현 및 확산에 박차를 가할 수 있을 것이다. 정부는 ‘전략적 AI 협력 프레임워크’의 이행을 위해 국가AI전략위를 중심으로 관계부처, 기관, 기업이 참여하는 분야별 워킹그룹을 UAE와 연내 구성하여 실질적인 성과 창출에 주력할 방침이다.
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