국내 중소기업들의 인공지능(AI) 활용률이 대기업에 비해 현저히 낮고, 수도권과 비수도권 간 지역 격차 또한 심각한 상황에 놓여 있다는 지적이 제기되고 있다. 이러한 문제점을 해결하고 AI 기술의 전면적인 확산을 도모하기 위해 중소벤처기업부(이하 중기부)는 ‘중소기업 AI 활용·확산 지원방안’을 새롭게 제시하며 적극적인 지원에 나섰다.
이번 지원방안은 지난 11월 24일(월) 개최된 첫 과학기술·인공지능 관계장관회의에서 ‘국가 AX 대전환’의 일환으로 상정 및 확정된 주요 안건 중 하나이다. 이 자리에서는 ‘AI 민생 10대 프로젝트 추진방향’, ‘국방 AX 발전 전략’, ‘과학기술 AI 국가전략’ 등과 함께 중소기업의 AI 경쟁력 강화를 위한 구체적인 방안들이 심도 있게 논의되었다.
이처럼 중기부가 ‘중소기업 AI 활용·확산 지원방안’을 추진하게 된 핵심 배경에는 글로벌 AI 스타트업 생태계에서 국내 스타트업의 존재감이 미미하며, 중소기업 전반의 AI 도입 및 활용 수준이 대기업에 비해 뒤처져 있다는 현실 인식이 자리 잡고 있다. 또한, 지역별 AI 기술 접근성 및 활용 능력의 불균형 문제도 심각한 것으로 파악되었다.
이에 중기부는 네 가지 주요 전략을 통해 이러한 문제를 해결하고자 한다. 첫째, ‘혁신 AI·딥테크스타트업 육성’을 위해 기업 성장 단계별 맞춤형 투자를 강화하는 ‘NEXT UNICORN Project’를 추진하고, 구글·엔비디아와 같은 글로벌 빅테크 기업과의 스타트업 협업을 확대한다. 둘째, ‘AI 기반 스마트제조혁신’을 목표로 버티컬 AI의 단계적 도입을 지원하여 중소 제조 현장의 AI 기술 확산을 가속화하고, 스마트제조 전문 기업 육성 및 AX 지원 플랫폼(제조AI 24)을 구축한다. 셋째, ‘중소·소상공인 AI 활용·확산 촉진’을 위해 국내 대표 AI 기업이 직접 기획한 온·오프라인 AI 교육 프로그램을 제공하고, 지역의 AI 전환을 위해 지자체 주도 사업에 정부가 적극적으로 지원한다. 마지막으로 ‘AI 활용 기반 구축’을 위해 AI 리터러시 교육 및 경영 분야 AI 상담 서비스를 제공하고, 중장기적인 AI 전환 기반 마련을 위한 ‘중소기업 AI 활용 촉진법’ 제정을 추진한다.
한성숙 중기부 장관은 “이번 지원방안을 통해 스타트업과 중소기업의 AI 전환을 적극적으로 지원함으로써, AI 벤처·스타트업에게는 새로운 성장 동력을 제공하고 중소·소상공인들에게는 미래 경쟁력을 확보할 수 있는 중요한 전환점을 마련할 것으로 기대한다”고 밝혔다. 이러한 정책적 지원은 궁극적으로 국내 산업 전반의 AI 경쟁력을 한 단계 끌어올리는 계기가 될 것으로 전망된다.
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