국민의 신뢰를 바탕으로 국제 사회에서 대한민국의 위상이 재확인되고 있다. 지난해 겪었던 외교적 난관을 딛고, 새 정부 출범 6개월 만에 ‘실용 외교’ 원칙을 앞세워 국제사회와의 협력 네트워크를 성공적으로 확장했다. 이는 국민적 지지를 등에 업고 추진된 결과이며, ‘코리아 이즈 백’이라는 구호는 단순한 수사를 넘어 대한민국의 민주주의 복원력과 실질적인 기여 의지를 보여주는 구체적인 외교 메시지로 자리 잡았다.
지난 6개월간 한국 외교는 G7 정상회의 데뷔를 시작으로 한미·한일 정상회담, 유엔(UN) 총회 의장국 수임, APEC, 11년 만의 한중 정상회담, 중동·아프리카 순방, G20 참석 등 쉼 없는 행보를 이어왔다. 이러한 활발한 외교 활동은 외신으로부터 ‘실용적 중견국 리더십’을 보여줬다는 평가를 이끌어냈다. 연세대학교 정치외교학과 최종건 교수는 이러한 외교 복원을 ‘정성’으로 표현하며, 대통령부터 실무진까지 꼼꼼하게 준비하는 과정에서 ‘대한민국 외교가 다시 복원됐다’는 신뢰가 구축되었다고 분석한다.
‘코리아 이즈 백’ 메시지는 국제 사회에 평화를 지향하는 국가로의 복귀, 국제 현안에 대한 적극적이고 선도적인 기여 의지, 그리고 무엇보다 ‘민주주의만큼은 양보하지 않겠다’는 강력한 의지를 전달했다. 이는 경제·안보뿐만 아니라 기후 위기, 팬데믹과 같은 글로벌 의제에 공동 대응하기 위한 민주주의의 중요성을 강조하는 메시지였다. 또한, 한국의 민주주의가 회복력과 강인함을 보여준 사례로 평가받으며, 이는 미국과의 관계 재정립에서도 중요한 기반이 되었다.
이재명 정부는 전통적이고 상식적인 ‘협력 외교’를 근간으로 삼고 있다. 중국, 러시아, 일본과 같은 이웃 국가들과는 갈등을 키우기보다 협력을 기반으로 관계를 이어가고 있으며, 과거사 문제와 경제·인적 교류를 분리하여 실용적으로 접근하는 ‘투트랙 전략’을 구사하고 있다. 이는 전 정부의 ‘동맹’ 하나만 강조하는 ‘편식 외교’와 달리, ‘국익’을 중심에 둔 ‘균형 외교’이자 ‘협력 외교’의 흐름을 보여준다.
G7, APEC, G20 등 다자 외교 무대에서의 활약과 더불어 글로벌 사우스 외교까지 확대한 것은 한국의 국제사회 위상 변화를 가져왔다. 한국은 더 이상 단순한 협력 대상국이 아닌, 반도체·AI 같은 미래 산업부터 기후·재생에너지, 전기차·바이오까지 다양한 분야에서 중요한 파트너로 자리매김했다. 이는 한국의 책임과 영향력이 커졌음을 의미하며, 국제사회가 한국을 더욱 필요로 하게 되었음을 보여준다.
앞으로 한국 외교의 가장 중요한 도전은 해외 투자자의 시각에서 한반도 문제를 바라보고, 접경 지역의 우발적 군사 충돌 방지를 위한 가시적인 평화 정착 노력을 펼치는 것이다. 또한, 새로운 한미 무역 합의에 대한 청년 세대의 공감대를 형성하고, 중국과의 관계 복원 속도를 높이며, 동남아, 중남미, 아프리카 등 지역 외교를 확장하여 한국의 이미지를 더욱 강화해야 한다.
결론적으로 이재명 정부의 외교는 ‘국민 외교’라고 요약할 수 있다. 실용 외교의 최종 목적지는 결국 ‘국민’이며, ‘국민’의 기대와 ‘국익’을 중심에 두고 움직이는 이러한 외교는 지속적인 신뢰 구축과 함께 한국의 영향력을 더욱 확대해 나갈 것으로 기대된다.
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