최근 미국 내에서 기술 및 노하우 전수를 위해 방문한 한국인 근로자들이 조지아주에서 구금되는 사태가 발생하면서, 한국 국민 전체에 깊은 상처와 충격을 안겨주고 있다. 범죄자가 아닌 근로자들이 연행되는 과정이 공개되면서, 이에 대한 한국 정부의 우려와 신속한 해결 요구가 제기되었다. 이러한 상황은 한미 양국 관계의 새로운 국면을 예고하며, 근본적인 문제 해결을 위한 외교적 노력이 집중되고 있다.
조현 외교부 장관은 현지시간 9월 10일, 미국 방문 중 마르코 루비오 미 국무장관 겸 국가안보보좌관과 면담을 갖고 구금된 한국 국민의 상황에 대한 조속한 해결을 강력히 요청했다. 조 장관은 이재명 대통령의 각별한 안부를 전하며, 지난 8월 25일 성공적으로 개최된 한미 정상회담에서 형성된 깊은 유대감을 바탕으로 보다 강력한 한미 동맹을 발전시켜 나가기를 기대한다는 메시지를 전달했다. 이에 대해 루비오 장관은 사의를 표하며 이 대통령의 안부를 트럼프 대통령에게 보고하겠다고 화답했다.
특히, 조 장관은 구금된 한국인 근로자들이 범죄자가 아닌 만큼 수갑 등 신체적 속박 없이 신속하게 미국을 출국할 수 있도록 해달라고 요청했다. 더 나아가, 향후 미국 재방문 시 어떠한 불이익도 받지 않도록 미 행정부의 각별한 관심과 지원을 강력히 촉구했다. 이와 함께, 유사 사례의 재발 방지를 위해 새로운 비자 를 신설하는 것을 포함한 다양한 방안 논의를 위한 한미 외교-국무부 워킹그룹 신설을 제안했다.
루비오 장관은 트럼프 대통령 또한 이 대통령과 도출한 정상회담 성과를 높이 평가하고 있으며, 이번 사안에 대한 한국 국민의 민감성을 충분히 이해하고 있다고 밝혔다. 또한, 미국 경제 및 제조업 부흥을 위한 한국의 투자와 역할에 대해 긍정적으로 보고 있으며, 트럼프 대통령이 한국 측의 요구 사항이 가능한 한 이루어질 수 있도록 신속히 협의하고 조치하라고 지시했음을 전했다. 이를 통해 빠른 후속 조치를 위해 협력해 나갈 것을 약속했다.
한편, 양 장관은 한미 정상회담을 포함한 고위급 외교 일정에 대해서도 논의했다. 조 장관은 지난 8월 정상회담의 성과 문서를 빠른 시일 내에 발표하고 관련 후속 조치들이 적극 이행될 수 있도록 노력할 것을 제안했으며, 루비오 장관은 내부적으로 검토하여 가능한 방안을 모색해보겠다고 답했다.
더불어, 양측은 최근 김정은 위원장의 중국 전승절 계기 방중 결과와 그 함의에 대해서도 의견을 교환했다. 조 장관은 한국 대통령이 언급한 페이스메이커로서의 역할을 적극 추진해 나갈 것이며, 이를 위한 협력을 모색해나가자고 밝혔다. 루비오 장관은 북한과의 대화에 열려 있음을 시사하며, 이를 위해 한미 간 긴밀한 공조를 유지해 나갈 것이라고 말했다.
이번 면담을 계기로 한국 정부는 미측과 행정적 실무 협의를 적극적으로 전개하고 있으며, 필요한 모든 절차를 마무리하여 구금된 국민들이 최대한 빠른 시일 내에 석방되고 귀국할 수 있도록 모든 노력을 기울이고 있다. 이번 사태의 해결은 향후 한미 관계의 신뢰를 더욱 강화하는 계기가 될 것으로 기대된다.
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