국가 차원에서 추진되는 젖소 개량 사업의 속도가 획기적으로 빨라질 전망이다. 국민에게 고품질의 우유를 안정적으로 공급하고 낙농가의 생산성 향상을 도모하기 위한 젖소 개량 사업은 그동안 씨수소(정액을 생산하는 우수한 수컷 젖소) 선발에 평균 5.5년이라는 긴 시간이 소요되어 개량 속도에 한계가 있었다. 이러한 문제점을 해결하기 위해 농촌진흥청은 유전체 유전능력평가 체계를 완성, 젖소의 능력을 미리 정확하게 파악할 수 있는 길을 열었다.
새롭게 완성된 유전체 유전능력평가 체계는 기존에 젖소 부모 및 선조의 혈통 정보와 우유 생산 기록을 바탕으로 이루어지던 평가 방식에 디엔에이(DNA) 분석 결과를 통합한 것이다. 국립축산과학원이 가축개량총괄기관으로서 수행해 온 젖소 국가단위 유전능력평가는 기록이 축적될수록 정확도가 높아지지만, 기존에는 송아지의 혈통 자료만을 기반으로 평가하여 정확도에 낮을 수밖에 없다는 한계가 있었다.
이러한 한계를 극복하기 위해 농촌진흥청은 농림축산식품부, 농협경제지주 젖소개량사업소, 한국종축개량협회와 협력하여 2만 4,000여 두의 유전체 자료를 수집하고 검증하는 과정을 거쳤다. 디엔에이(DNA) 품질 검사와 부모-자식 간 정보 일치 여부 확인 등 엄격한 검증을 통해 신뢰성을 확보한 유전체 유전능력평가는 개체별 디엔에이(DNA) 정보에 기반한 분석을 가능하게 함으로써 더욱 정밀한 능력 예측을 실현했다. 이전에는 같은 부모에서 태어난 송아지들이 모두 동일한 능력을 가질 것으로 추정되었지만, 이제는 디엔에이(DNA) 차이에 따른 개체별 능력을 정확하게 구분할 수 있게 되었다.
이로써 어린 송아지의 유전능력평가 정확도는 기존 25%에서 60%로, 평균 35%포인트 향상되는 성과를 거두었다. 특히, 유전체 평가를 씨수소 선발에 적용하면 송아지 단계에서 능력을 예측하여 정액 생산이 가능한 1.5년 이내에 선발이 가능해진다. 이는 기존 평균 5.5년이 걸리던 선발 기간을 획기적으로 단축시켜 세대 간격을 줄이고 젖소 개량 속도를 높이는 결정적인 역할을 할 것으로 기대된다.
낙농가 입장에서도 이러한 변화는 큰 이점으로 작용할 전망이다. 암송아지의 유전체 능력을 조기에 평가하여 우수한 개체는 맞춤형 씨수소와 교배시켜 생산성을 극대화하고, 능력이 떨어지는 개체는 조기에 판매하여 불필요한 사육 비용을 줄일 수 있기 때문이다. 실제 암소가 우유 생산 능력을 갖추기까지 약 3년의 사육 기간 동안 투입되는 비용은 1,768만 원이지만, 같은 기간 우유 판매 수입은 1,187만 원에 그쳐 마리당 581만 원의 손실이 발생한다. 유전체 유전능력평가를 통해 송아지 시기에 이러한 잠재적 손실을 미리 차단할 수 있게 된 것이다.
농촌진흥청은 농협경제지주 젖소개량사업소와 협력하여 농가 서비스 체계를 구축할 계획이다. 앞으로 농가에서 분석을 신청하면 유전체 분석 후 국립축산과학원에서 유전체 유전능력을 추정하여 농협을 통해 낙농가에 제공하게 된다. 농촌진흥청은 유전체 유전능력평가가 국가 개량 체계를 혁신하는 데 크게 기여할 것으로 전망하며, 향후 연간 1,000두에서 3,000두로 유전체 자료 수집 규모를 확대하여 평가 정확도를 안정적으로 유지해 나갈 방침이다. 김진형 국립축산과학원 부장은 “한우에 이어 젖소에서도 우수 종축을 조기에 선발할 수 있는 기술 적용이 가능해졌다”며, “씨수소 개량 체계 개선과 낙농가 현장 활용 확대에 최선을 다하겠다”고 밝혔다.
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