“내 방이 이 세상의 전부”라는 말은 더 이상 낯선 이야기가 아니다. 청년층을 중심으로 심화되는 ‘은둔형 외톨이’ 현상이 사회적 위기로 대두되고 있다. 국민권익위원회가 오늘(24일)부터 10월 7일까지 2주간 온라인 소통 창구 ‘국민생각함’을 통해 이 문제 해결을 위한 국민 의견 수렴에 나선 것은 이러한 심각성에 대한 국가적 대응의 필요성을 인지했기 때문이다.
국무조정실이 2024년에 발표한 ‘청년 삶 실태조사’에 따르면, 고립·은둔 상태에 놓인 청년(만 19~34세)은 2022년 약 24만 4천 명(2.4%)에서 불과 2년 만에 5.2%로 두 배 이상 급증했다. 이는 개인의 문제를 넘어 사회 전체가 직면해야 할 심각한 도전 과제임을 명확히 보여준다. 이러한 급증세는 취업 실패, 대인 관계의 어려움 등 개인이 처한 상황 속에서 고립을 선택할 수밖에 없었던 구조적 배경을 시사한다. 국민권익위는 이러한 은둔형 외톨이 현상의 근본적인 원인을 진단하고, 이를 해결하기 위한 실질적인 제도 개선 방안을 모색하고자 이번 설문조사를 기획했다. “당신은 어떨 때 집 안에만 있고 싶었나요?”라는 질문은 은둔과 고립이 누구에게나 발생할 수 있는 보편적인 감정임을 공감하고, 사회적 연대의 필요성을 확인하려는 시도이다.
국민권익위는 이번 설문조사 결과를 바탕으로 몇 가지 핵심적인 제도 개선 방안을 구체화할 예정이다. 첫째, 능동적인 ‘은둔형 외톨이’ 발굴 및 지원 체계를 확립하는 것이다. 단순히 은둔 상태에 놓인 이들을 기다리는 것이 아니라, 적극적으로 이들을 찾아내고 필요한 지원을 제공하는 시스템을 구축하는 데 초점을 맞출 것으로 보인다. 둘째, 지원 대상의 연령대를 확대하는 방안도 모색된다. 현재 주로 논의되는 청년층뿐만 아니라 중장년층까지 포괄하는 전 연령에 대한 지원 확대는 은둔형 외톨이 현상의 심각성이 특정 세대에 국한되지 않음을 반영한다. 셋째, 은둔형 외톨이로 인해 어려움을 겪는 가족들을 위한 실질적인 지원 프로그램 마련도 중요한 과제이다. ‘동반 고립’을 겪는 가족들을 위한 심리 상담 및 교육 프로그램은 이들이 겪는 고통을 경감하고 회복을 돕는 데 기여할 것으로 기대된다.
국민권익위원회 유철환 위원장은 “한 사람이 방 안에 갇히는 것은 개인의 실패가 아니라, 그를 붙잡아주지 못한 우리 사회의 실패일 수 있다”고 지적하며, 이번 설문조사가 굳게 닫힌 방문을 정책으로 여는 첫걸음이 될 것이라고 강조했다. 또한, 통계 뒤에 가려진 한 사람 한 사람의 삶을 들여다보고, 고립의 어둠 속에서 빛을 찾는 정책을 국민과 함께 만들어가겠다는 의지를 밝혔다. 이번 설문조사는 오는 10월 7일까지 ‘국민생각함'(https://www.epeople.go.kr/idea) 누리집 또는 ‘국민신문고’ 앱을 통해 참여할 수 있으며, 국민들의 적극적인 관심과 참여가 ‘은둔형 외톨이’ 문제 해결의 중요한 동력이 될 것으로 전망된다.
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