초고령사회 진입을 앞두고 노인 인구는 급증하지만 돌봄 인력은 턱없이 부족한 상황이 심화되고 있다. 이러한 사회적 난제 속에서 인공지능(AI)이 노인 돌봄의 틈새를 메워줄 핵심 대책으로 주목받고 있다. AI 로봇은 기상 알림, 화장실 이용 보조, 복약 시간 챙기기 등 일상생활 전반에 걸쳐 어르신들의 독립적인 생활을 지원하며, 이전 대화를 기억해 기분을 살피고 대화를 이어가는 등 정서적 교감까지 가능하게 한다. 또한, 어르신의 감정, 수면 상태, 신체 리듬을 실시간으로 체크하여 자녀들이 언제든지 확인할 수 있도록 함으로써 더욱 촘촘한 돌봄 체계를 구축할 수 있다.
이러한 AI 기반 돌봄의 의미 있는 현장이 바로 경기도 포천시에 조성된 ‘경기도 1호점 AI 시니어 돌봄타운’ 내 ‘AI사랑방’이다. 2024년 12월 문을 연 이곳은 전체 인구의 47%가 노인으로 구성된 관인면의 높은 노인 인구 비율을 고려하여 조성되었다. AI사랑방에는 어르신들의 인지 능력 향상과 치매 예방을 돕는 ‘스마트 터치 테이블’이 비치되어 있다. 학습용 ‘씽큐테이블’은 문제 풀이 시 행동 패턴을 분석하고 좌뇌와 우뇌의 균형, 시·지각적 인지력 등을 측정하여 진단 결과를 제공한다. 놀이용 테이블은 인지 훈련, 자극, 학습 게임 등 50개의 프로그램으로 구성되어 있으며 지속적으로 업데이트된다. 윤경희(81) 씨는 “색깔 맞추기, 그림 맞추기 같은 문제에 집중하다 보면 치매 예방에도 도움이 되는 것 같다”며 긍정적인 반응을 보였다.
또한, 낙상 사고 예방 훈련을 위한 ‘아하 리듬 매트’는 40개의 사각형 블록을 불빛에 따라 밟는 춤 동작으로 구성되어 어르신들의 균형 감각과 하체 근력을 강화하는 데 도움을 준다. 어르신들은 이 매트를 통해 재미있게 신체 활동을 하며 즐거움을 느끼고 있다. 최규분(82) 씨는 AI에 대해 “행복을 주는 놀이”라고 표현하며 웃음을 자아냈다. AI사랑방에서 자원봉사를 하는 이경자(71) 씨 역시 어르신들이 운동을 통해 다리에 힘이 생기고 낙상 방지에 큰 도움이 된다며 만족감을 표했다. 동작 인식 시스템과 카메라 감지 기술이 적용된 가상현실(VR) 운동학습 시스템은 닭싸움, 눈금 맞추기, 단체 줄넘기 등 다양한 신체 활동을 가상공간에서 즐기도록 유도하며, 체력 증진뿐만 아니라 뇌 건강과 인지 능력 향상에도 기여한다.
김희진 한양대학교병원 신경과 교수는 AI 기반 인지 자극의 치매 개선 효과를 인정하며, 개인별 지적 능력에 맞는 난이도 조절이 중요하다고 강조했다. 난이도 차이를 두어야 어르신들이 흥미롭고 도전적인 과제로 받아들일 수 있다는 것이다. 용명숙 관인노인복지센터장은 노인 돌봄이 예방 중심의 건강 관리, 비대면 정서 지원, 데이터 기반 맞춤 서비스로 변화하고 있음을 설명하며, AI가 어르신의 건강과 감정을 파악하여 정교한 케어를 가능하게 하고 특히 여가 활동을 통한 정서적 고립 해소에 큰 역할을 하고 있다고 밝혔다.
경기도는 AI 도입을 통해 ‘에이징 인 플레이스(Aging in Place, 노인이 살아온 집이나 지역사회에서 여생을 보내는 것)’ 실현을 기대하고 있다. 늘어나는 돌봄 수요와 다양화되는 요구에 비해 부족한 재정과 인력 문제를 AI로 극복하겠다는 전략이다. 경기도청 관계자는 올해 화성시 화산동과 양평군 양서면에 추가로 AI 돌봄 공간 조성을 추진 중이며, 하반기 시작을 목표로 현재 공간 조성 단계에 있다고 밝혔다. 이러한 AI 기술의 적극적인 활용은 급증하는 노인 인구와 돌봄 공백이라는 우리 사회의 근본적인 문제를 해결하는 데 중요한 역할을 할 것으로 전망된다.
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