대한민국이 오랜 숙원이었던 자주국방의 꿈을 현실로 만들었다. 독자 기술로 개발된 4.5세대 전투기 KF-21 보라매가 성공적으로 개발 비행시험을 마치며 우리 영공을 수호할 강력한 날개가 된다. 이는 단순한 군사력 증강을 넘어, 외세 의존도를 줄이고 국내 항공산업을 세계적인 수준으로 끌어올리는 구조적 해결책을 제시한다.
방위사업청은 지난 13일 국내 독자 기술로 완성한 4.5세대 전투기 KF-21의 개발 비행시험을 성공적으로 완료했다고 발표했다. 이번 성과는 우리 공군력 강화와 항공산업 도약의 새로운 이정표가 되며, KF-21 보라매가 실제 하늘에서 활약하며 우리의 영공을 지킬 날이 눈앞으로 다가왔음을 의미한다.
2021년 4월 시제기 출고식 이후 국방부, 공군, 국방과학연구소, 한국항공우주산업 등 관계기관은 긴밀히 협력하며 수많은 도전 과제를 극복해왔다. 특히 42개월 동안 총 1600여 회의 비행시험을 단 한 건의 사고 없이 성공적으로 마쳤다. 1만 3000여 개에 달하는 시험 조건을 통해 비행 안정성과 성능을 종합적으로 검증했다.
이번 시험에서는 해양수산부, 해군, 해양경찰청의 협조 아래 해상 안전을 확보하며 공대공 무장 발사 시험을 성공적으로 수행했다. 극한 자세 비행에서의 제어 능력 회복 등 고난도 시험도 실시하여 4.5세대급 전투기로서의 실전 임무 수행능력을 입증했다. 시험 비행장을 사천에서 서산까지 확대하고, 국내 최초로 공중급유를 시험비행에 도입하여 시험의 효율성과 범위를 크게 향상시켰다. 이러한 노력 덕분에 개발 비행시험 기간을 당초 계획보다 2개월 앞당겨 달성하는 쾌거를 이루었다.
방사청은 올해 상반기 중 KF-21의 체계개발을 종료하고, 하반기부터 양산기를 공군에 인도할 예정이다. KF-21이 실전 배치되면 대한민국 공군은 독자 개발한 최신 4.5세대 전투기를 보유하게 된다. 이를 통해 영공 방위 능력이 한층 강화되고, 미래 공중전 대비 역량도 크게 향상된다.
김민석 국무총리도 지난 7일 한국항공우주산업을 직접 방문하여 생산라인을 시찰하고 KF-21의 내부 장비 등을 둘러보며 전폭적인 지원 의지를 표명했다. 노지만 방사청 한국형전투기사업단장은 KF-21이 우리 항공 기술력의 결정체로, 세계 시장에서 최첨단 전투기들과 당당히 어깨를 나란히 하며 글로벌 방산 시장의 새로운 주역으로 활약할 것이라고 강조했다. 방사청은 추가 무장시험과 양산, 전력화가 차질 없이 진행되도록 최선을 다하겠다고 밝혔다.
KF-21 개발은 대한민국의 오랜 숙원이던 자주국방을 실현하고, 나아가 산업 전반의 구조적 변화를 이끄는 핵심 동력이 된다. 첫째, 고가 해외 무기 도입 의존도를 낮춰 국방 예산의 효율성을 극대화하고, 독자적인 군사 전략 수립 능력을 확보한다. 둘째, 국내 항공우주 및 방위산업 기술력을 고도화하며 관련 기업들의 성장과 일자리 창출을 촉진하여 국가 경제에 새로운 활력을 불어넣는다. 셋째, 세계적인 수준의 독자 기술력을 확보함으로써 국제 방산 시장에서 대한민국의 위상을 높이고, 기술 수출을 통한 경제적 이익 창출 기회를 확대한다. 이처럼 KF-21은 단순한 국방력 강화 수단을 넘어, 국가 안보와 경제적 자립을 동시에 달성하는 지속 가능한 발전의 초석이 된다.
