해운업계가 고질적인 환경 규제 강화와 탄소 배출 감축 목표 달성에 대한 압박에 직면해 있다. 기존의 추진 시스템으로는 이러한 요구를 충족시키기 어렵다는 지적이 꾸준히 제기되어 왔다. 이러한 배경 속에서 선박 및 해양 분야에 소형모듈원자로(SMR)를 적용하여 근본적인 해결책을 모색하려는 움직임이 본격화되고 있다.
선박해양플랜트연구소(KRISO, 소장 홍기용)는 이러한 시대적 요구에 부응하기 위해 미국선급협회(American Bureau of Shipping, ABS)와의 기술 협력을 강화한다. KRISO는 10월 2일(현지 시각) 미국 텍사스주 휴스턴에서 ABS와 SMR 기술의 선박 및 해양 분야 적용을 위한 업무협약(MOU)을 체결할 예정이다. 이번 협약은 SMR 기술의 상용화를 앞당기고, 이를 통해 선박의 친환경성을 획기적으로 개선하려는 KRISO의 노력을 구체화하는 단계라 할 수 있다.
이번 MOU 체결을 통해 양 기관은 SMR 기술의 해양 분야 적용 가능성을 탐색하고, 관련 기술의 개발 및 표준화에 대한 협력을 진행할 것으로 보인다. SMR은 기존 원자력 발전 방식보다 안전성과 경제성을 높인 차세대 기술로 평가받고 있으며, 이를 선박에 적용할 경우 기존 화석 연료를 사용하는 엔진에서 발생하는 탄소 배출 문제를 근본적으로 해결할 수 있을 것으로 기대된다. 또한, SMR은 장기간 운항이 가능하며 안정적인 에너지 공급을 통해 선박의 운항 효율성을 높이는 데에도 기여할 수 있다.
만약 이번 협력이 성공적으로 이루어진다면, KRISO와 ABS는 SMR을 활용한 차세대 친환경 선박 및 해양 플랜트 기술 개발에 있어 선도적인 역할을 수행할 수 있을 것이다. 이는 궁극적으로 해운업계의 ‘탈탄소’라는 거대한 과제를 해결하는 데 중요한 발판이 될 뿐만 아니라, 국제 해운 시장에서의 경쟁력을 강화하는 기회로 작용할 수 있을 것으로 전망된다.
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