최근 기후 위기 대응과 안정적인 저탄소 에너지원 확보라는 시대적 과제에 직면하면서, 전력 생산을 넘어 다양한 산업 분야에서 원자력의 활용 가능성에 대한 논의가 활발해지고 있다. 특히 소형모듈원자로(SMR)를 포함한 차세대 원전 기술의 상용화와 기존 원전 산업의 혁신을 가속화하기 위한 국제적인 협력 방안 모색이 시급한 상황이다. 이러한 배경 속에서 한국은 의장국으로서 제3차 OECD NEA 원자력 장관회의를 주최하며 국제 사회의 이목을 집중시켰다.
지난 2025년 9월 18일부터 19일까지 프랑스 파리 OECD 컨퍼런스 센터에서 개최된 제3차 신원자력 로드맵 컨퍼런스(Roadmaps to New Nuclear Conference 2025)는 원자력 분야의 미래를 논의하는 중요한 장이었다. 이번 장관회의에는 OECD NEA 회원국을 비롯한 국제기구 및 글로벌 기업 관계자 약 200여 명이 참석하여 원자력의 활용 방안 확대, 자금 조달 및 원전 건설·공급망 구축, 개발도상국의 원전 건설 지원 등 산적한 과제들을 심도 있게 논의했다. 참가국들은 원자력 에너지가 단순히 전력 생산에 국한되지 않고 에너지 집약 시설, 열 및 수소 생산 등 더욱 광범위한 분야에서 활용될 수 있다는 점에 대해 공감대를 형성했다.
산업통상자원부 이호현 제2차관은 개회사에서 “최근 많은 국가와 기업이 원자력을 안전하고 신뢰할 수 있는 저탄소 에너지원으로 인식하고 있다”고 강조하며, 기후 위기 대응을 위해 원자력의 다양한 활용과 차세대 원자로 개발에 대한 적극적인 관심과 투자의 필요성을 역설했다. 또한, 한국이 원전 건설, 운영, 기술 등 산업 전주기에 걸쳐 뛰어난 역량을 갖춘 국가임을 홍보하며, 향후 원전 공급망 및 투자 분야에서 다양한 글로벌 프로젝트에 적극적으로 참여하겠다는 의지를 표명했다. 이 차관은 특히 ‘Transformative Markets for New Nuclear’를 주제로 열린 첫 번째 본회의 세션을 직접 주재하며, 원자력 활용으로 인한 미래 시장 변화와 차세대 원전 개발에 대한 대응 전략을 논의하는 데 주도적인 역할을 수행했다.
이번 회의는 또한 개별 국가 간의 실질적인 협력을 모색하는 기회가 되었다. 이 차관은 불가리아, 핀란드 등 주요국 장관급 인사들과 양자 면담을 갖고, 불가리아 내 신규 원전 사업 협력 증진 방안을 논의했으며, 핀란드와는 사용후핵연료 처리 및 SMR 분야에서의 다방면에 걸친 협력을 가속화하기로 합의했다. 이러한 국가 간의 구체적인 협력 논의는 SMR 상용화를 촉진하고 원전 산업의 혁신을 이끌어낼 중요한 동력이 될 것으로 기대된다. 이러한 국제적인 노력들이 결실을 맺는다면, 원자력은 기후 위기 극복과 지속 가능한 에너지 미래를 위한 핵심적인 솔루션으로 자리매김할 수 있을 것이다.
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