한국 사회가 직면한 급속한 인구 고령화는 단순히 특정 연령층을 위한 지원 정책만으로는 해결할 수 없는 근본적인 구조적 변화를 요구하고 있다. 평균 수명이 늘어났음에도 불구하고, 주거, 지역, 서비스 체계 등 일상의 기반은 여전히 젊고 건강했던 시절에 머물러 있어 많은 고령자들이 나이가 들수록 삶의 불편함과 불안감을 느끼는 문제가 심화되고 있다. 이는 ‘고령자’라는 특정 대상을 겨냥한 정책이 아닌, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 어떻게 설계할 것인지에 대한 새로운 접근이 절실함을 보여준다.
기존의 정책들은 고령화에 따른 복합적인 문제를 분절적으로 다루는 데 그쳤다. 돌봄은 복지, 건강은 의료, 주거는 부동산 영역으로 흩어져 있고, 이들 간의 유기적인 연결은 제도적으로 거의 설계되지 않았다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 많은 정책의 기반이 되었지만, 건강 상태의 변화와 돌봄 요구의 증가는 기존 주거 공간만으로는 해결되기 어려운 현실적인 문제들을 야기한다. 이는 고령자를 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 초래한다.
이에 필요한 것은 ‘장소에 머무르는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이다. 고령화는 고정된 장소가 아닌 시간의 흐름에 따른 과정이므로, 대응 역시 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다. 주거 공간의 변화 적응, 복지 서비스와의 연계, 이동성과 사회적 관계의 유지를 위한 일상의 기반 구축이 시급하다. 이러한 대응은 고령자만을 위한 정책이 아니라, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 ‘연령친화도시’를 지향해야 한다. 이는 단순히 ‘어디서 나이 들 것인가’를 넘어 ‘어떻게 나이 들 것인가’에 대한 질문에서 출발해야 한다.
해외에서는 이미 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환되는 추세를 보인다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 고령자 밀집 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램을 통합적으로 제공하며 ‘어떻게 연결되는가’를 중요시한다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태 변화에 따라 연속적인 돌봄이 가능한 공간으로 구성되어 삶의 전환을 유기적으로 지원한다. UBRC(University-Based Retirement Community)는 대학과의 연계를 통해 세대 간 교류, 평생학습, 건강 프로그램 등을 제공하며 삶의 의미와 소속감을 부여한다.
이러한 해외 모델들은 고령화 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거·의료·사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다. 이는 단순히 복지시설이 아닌, 삶의 전환을 동반하는 인프라로서의 역할을 수행한다. 한국 사회는 그동안 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로 고령자 주거복지정책을 구분하며 그 사이에 존재하는 다양한 삶의 전환 지점과 연속적인 서비스 요구를 간과해왔다. “계속 그 집에 살아야 오래 사는 것”이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 낳았다.
고령자의 삶은 정적인 상태가 아닌 역동적인 변화의 연속이다. 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 변화, 돌봄 필요성 증가는 시간과 함께 필연적으로 다가오는 변화이며, 주거, 복지, 보건 영역은 이러한 변화에 유기적으로 반응해야 한다. 따라서 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다는, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련하는 것이 중요하다. 이것이 바로 ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미이다.
고령자가 살아가는 공간은 더 이상 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇혀서는 안 된다. 지역 보건소, 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 모두가 고령자의 삶을 지탱하는 공간이며, 이들의 ‘네트워크’가 곧 고령친화도시의 기반이 되어야 한다. 이러한 맥락에서 고령자만을 위한 도시가 아닌, 모두가 나이 들어가는 도시, 즉 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’를 정책 목표로 삼아야 한다.
대한민국은 이미 초고령사회를 현실로 마주하고 있지만, 여전히 고령자의 삶을 고정된 상태로 보는 정책 시각에서 완전히 벗어나지 못하고 있다. 고령화는 진행형의 과정이기에, 주거 환경과 서비스 체계 역시 이에 맞춰 유기적으로 반응하며 지역사회와 도시 전체가 유연하게 전환하는 구조로 확장되어야 한다. UBRC, NORC, CCRC 등 해외 모델은 참고할 만한 사례이지만, 중요한 것은 이러한 흐름을 우리 실정에 맞게 설계하고 구현하려는 정치적 의지와 정책적 통합력이다.
새 정부는 초고령사회에 대한 정책 대응을 고령자 지원을 넘어, 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. 이제 정부는 ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 한다. 진정한 고령친화도시란, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하고, 주거와 서비스, 커뮤니티가 함께 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회, 지원이 아닌 동행을 위한 체계, 정책이 아닌 삶의 과정에 반응하는 환경으로 나아가야 할 때이다.
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