우리나라가 초고령사회에 진입하면서 혼자 사는 노인, 즉 싱글 노인의 수가 무섭게 증가하고 있다. 2014년 115만 2700명이던 싱글 노인은 2024년 219만 6000명으로 10년 사이 무려 1.9배 늘어났다. 이는 고령사회로 앞서간 일본의 같은 기간 싱글 노인 증가율 1.4배를 훨씬 웃도는 수치로, 우리 사회가 직면한 고독한 노후의 문제를 더욱 심각하게 인식해야 할 시점임을 시사한다. 65세 이상 노인 인구 비율이 이미 20%를 넘어섰고, 2045년에는 37%에 달할 것으로 예상되는 상황에서, 앞으로 누구라도 싱글 노후를 맞을 수 있다는 현실적인 고민이 필요한 때이다.
싱글 노인이 되는 원인은 다양하다. 부부의 사별로 인해 홀로 남겨지거나, 중년 및 황혼 이혼 후 재혼하지 않는 경우, 그리고 평생 결혼하지 않고 나이 드는 생애 미혼 등 세 가지 경로를 통해 누구에게나 찾아올 수 있는 노후의 모습이다. 이처럼 예견되는 미래에 대해 우리 사회는 보다 적극적인 해결책을 모색해야 한다.
이러한 문제를 해결하기 위한 하나의 방안으로, 대구시에서 홀로 사는 노인들에게 제공한 ’24시간 AI 돌봄 스피커’와 같은 기술적 지원이 주목받고 있다. 그러나 근본적인 해결책은 개인의 적극적인 준비와 사회 시스템의 개선에 달려 있다. 스웨덴과 같이 1인 가구 비율이 57%에 달함에도 불구하고 세계적으로 살기 좋은 나라로 평가받는 사례는, 혼자 사는 삶을 비관적으로만 볼 것이 아니라 긍정적인 마음가짐과 철저한 준비를 통해 행복한 노후를 설계할 수 있음을 보여준다.
행복한 노후를 만들기 위해서는 무엇보다 노후의 3대 불안 요소인 돈, 건강, 외로움에 대한 철저한 대비책 마련이 시급하다. 경제적인 부분에서는 현역 시절부터 국민연금, 퇴직연금, 개인연금으로 이어지는 3층 연금 시스템을 통해 최저 생활비를 확보하는 것이 중요하다. 부족하다면 주택연금이나 농지연금, 그리고 남편 사망 시 배우자의 노후 생활비를 충당할 수 있는 종신보험 가입도 고려해야 한다. 더불어 의료비 부담을 덜어줄 의료실비보험 역시 필수적이다.
하지만 그 무엇보다 중요한 것은 ‘고독력’을 키우는 것이다. 경제적인 준비만으로는 해결하기 어려운 외로움에 대처하기 위해, 은퇴 후에도 의미 있는 활동과 취미 생활을 지속하고 새로운 공동체에 편입하려는 노력이 필요하다. 고립을 피하기 위한 주거 형태의 변화도 중요하다. 일본의 경우, 쇼핑, 의료, 취미, 오락, 친교 등 생활 편의시설이 가까운 소형 평수의 주거 형태를 선호하는 경향이 있는데, 이는 대형 아파트를 선호하는 국내 노년층에게 시사하는 바가 크다.
특히, 65세 이상 여성 노인 인구 비율이 72%에 달하고 혼자 사는 기간 또한 남성보다 길다는 점을 고려할 때, 여성 중심의 노후 준비가 더욱 절실하다. 아내가 홀로 남겨질 경우를 대비한 연금 및 보험 가입 준비는 필수적이다. 더 나아가, 최근 일본에서 활성화되고 있는 3대가 함께 거주하는 형태의 개축에 대한 세제 혜택이나, 그룹리빙, 공유 경제와 같은 새로운 주거 및 생활 방식 도입은 한국 사회에서도 적극적으로 검토해 볼 만한 가치가 있다. 이러한 다각적인 준비를 통해 우리는 다가오는 싱글 노후를 고독하고 불행한 시간이 아닌, 주체적이고 풍요로운 삶으로 만들어갈 수 있을 것이다.
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