최근 국가유산청 궁능유적본부가 운영하는 ‘2025년 하반기 왕릉팔경’ 프로그램 중 하나인 ‘순종황제 능행길’ 체험은 1908년 대한제국 시기의 제사 축소 정책과 황제로서의 위상 격상이라는 역사적 변화를 생생하게 보여주며 특별한 의미를 지닌다. 특히 구리 동구릉에서 시작해 남양주 홍릉과 유릉으로 이어지는 이 여정은 조선 왕릉의 전통적인 의미를 넘어 대한제국 황실의 변천사를 되짚어볼 기회를 제공했다.
기자가 참여한 ‘순종황제 능행길’은 조선 왕조의 마지막 황제였던 순종의 삶과 대한제국 시기의 예제 변화를 중심으로 진행되었다. 조선 왕릉은 유네스코 세계문화유산으로 등재될 만큼 역사적 가치가 높지만, 직접 능행길을 걸으며 배우고 느끼는 경험은 이를 더욱 풍성하게 만들었다. 행사 특성상 능침 답사가 포함되어 있어 회당 참가 인원은 25명으로 제한되지만, 높은 경쟁률을 기록하며 성황리에 운영되었다. 상반기 여섯 코스에 이어 하반기 두 코스가 추가 운영되며, 특히 이번 여정은 조선 왕실 중심이 아닌 대한제국 황실 유적을 중심으로 한다는 점에서 차별성을 가진다. 이를 통해 참가자들은 조선과 대한제국의 왕릉 문화를 비교하고 근대 전환기의 역사와 문화를 직접 체험할 수 있었다.
구리 동구릉은 태조 이성계의 건원릉을 비롯해 선조의 목릉, 인조의 휘릉, 문종의 현릉 등 아홉 기의 왕릉이 모여 있는 조선 최대 규모의 능역이다. 이곳에서 해설사는 능역의 구조와 제향의 의미, 그리고 능묘에 담긴 정치적 배경을 상세히 설명했다. 특히, 왕릉 표석 설치의 기원은 송시열의 상소에서 비롯되었다는 설명은 인상 깊었다. 송시열은 후손들이 왕릉을 구분하지 못할 것을 우려하여 표석 설치를 주장했으며, 이는 왕릉의 제도뿐만 아니라 예법의 엄격함과 기억 보존이라는 측면에서 중요한 역할을 했다. 표석의 서체가 전서체로 정착된 것 역시 송시열의 주장으로, 제왕의 위엄을 일반인과 구분하기 위한 조치였다.
탐방의 핵심이었던 순종황제 능행길은 유릉을 중심으로 펼쳐졌다. 유릉은 순종황제와 두 황후가 합장된 능으로, 능역을 둘러싼 석물들의 배치는 황제의 위엄을 드러냈다. 이 여정은 1908년 순종이 반포한 「향사리정에 관한 건」 칙령과 관련된 역사적 맥락을 조명했다. 이 칙령은 기존의 여러 차례 제사를 1년에 두 번으로 축소하는 을 담고 있었다. 비록 모든 능에 해당하지는 않았고, 명절제의 날짜와 관련해서도 한식과 청명 사이의 혼선이 있었지만, 제사 횟수를 줄이려는 시도는 당시 대한제국의 현실적인 어려움을 반영하는 것이었다. 이러한 제사 제도의 변화는 조선 왕릉이 유네스코 세계문화유산으로 지정되는 데 중요한 요인 중 하나로 작용했다.
동구릉 내 태조 이성계의 건원릉은 봉분을 뒤덮은 억새로 유명하다. 이는 태조의 유언에 따라 고향의 억새를 옮겨와 심은 것으로, 600여 년이 지난 지금까지 이어지는 독특한 전통이다. 건원릉의 표석에는 ‘대한 태조 고황제 건원릉’이라 새겨져 태조의 위상이 황제로 격상되었음을 보여주며, 왕릉 제도와 예제 변화를 엿볼 수 있는 중요한 사료다. 이처럼 건원릉의 독특한 조영 방식은 태조의 애향심과 후손들의 계승 의지를 드러낸다.
정자각은 왕릉의 핵심 의례 공간으로, 제물을 차리고 제사를 지내는 중심 건물이다. 이곳은 제물, 제관, 왕이 오르는 길이 구분되어 있으며, 신로와 어로가 분리되어 산 자와 죽은 자의 구분을 상징한다. 또한, 두 개의 비석, 즉 임금의 업적을 기록한 신도비와 무덤의 주인을 알리는 표석은 왕릉의 의미를 더욱 깊게 한다. 건원릉의 신도비에 ‘역신 정도전’과 ‘공신 봉화백 정도전’이 함께 새겨진 것은 당시 정치적 상황을 엿볼 수 있는 흥미로운 지점이다.
추존왕의 능에서도 시대적 변화를 확인할 수 있다. 수릉은 추존왕인 익종대왕(문조)과 신정익황후가 함께 모셔진 합장릉으로, 표석에 두 분이 함께 모셔졌음을 명확히 알 수 있다. 흥미로운 점은 익종보다 신정왕후의 지위가 높아 배치가 달라졌다는 사실이다. 이는 당시의 서열 의식이 왕릉 공간에도 반영된 사례다.
경릉은 헌종과 두 왕비가 모셔진 삼연릉으로, 세 기의 봉분이 나란히 배치된 유일한 사례다. 이곳의 표석은 대한제국 시기에 새겨졌으며, 여러 차례 개각의 흔적을 간직하고 있어 당시의 경제적 부담과 변화를 엿볼 수 있다. 홍릉의 비각 표석 또한 대한제국과 일본 간의 갈등을 보여주는 사례로, ‘前大韓(전대한)’이라는 표현을 둘러싼 논쟁은 표석이 수년간 방치되는 결과를 낳았다.
홍릉과 유릉은 기존 조선 왕릉의 형식을 벗어나 대한제국 황릉의 양식을 따르고 있다. 1897년 대한제국 선포 이후 왕조에서 황제국으로 체제가 전환되면서 능의 조영 방식에도 변화가 나타났다. 석물의 배치, 봉분의 규모, 향어로의 장식 등은 모두 황제의 권위를 강조했지만, 그 화려함 속에는 주권을 잃은 민족의 아픔이 깃들어 있었다.
‘순종황제 능행길’ 체험은 화려한 석물과 질서정연한 배치 속에서 주권을 잃은 황제와 황후의 쓸쓸한 이야기를 느끼게 했다. 또한, 미래 세대가 역사를 어떻게 기억하고 이어갈 것인가에 대한 질문을 던졌다. 세계유산으로 지정된 왕릉은 그 자체로 아름답지만, 그 뒤에 담긴 역사를 외면하지 않고 기억하는 것이야말로 진정한 오늘의 의미임을 상기시켜 주었다.
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