국내 채소 및 화훼 분야의 품종 개발 속도가 더디다는 지적이 꾸준히 제기되어 왔다. 기후 변화와 소비자 요구의 빠른 변화에 유연하게 대처하기 위해서는 현장의 목소리를 반영한 신속하고 효율적인 품종 개발이 절실한 상황이다. 이러한 문제를 해결하기 위해 농촌진흥청은 연구실과 민간 육종 기업 간의 긴밀한 협력을 본격화하고 나섰다.
농촌진흥청은 김제 민간육종연구단지에 입주한 9개 종자기업과 ‘1연구실-1사(社)’ 협력을 추진한다고 밝혔다. 이는 연구실과 기업이 1대1로 짝을 이루어 각자의 전문성을 공유하고 공동의 목표를 향해 나아가는 방식이다. 구체적으로 농촌진흥청은 채소육종연구실, 화훼생산기반연구실, 원예자원연구실 등 5개 연구실을, 대상 기업으로는 아시아종묘, 부농종묘, 대일국제종묘 등 9개 기업이 참여한다. 이 협력은 채소 9개 작목(고추, 배추, 수박 등)과 화훼 1개 작목(팔레놉시스)을 대상으로 진행된다.
이번 협력의 핵심은 분자표지 개발, 병 이론 및 생리 검정, 종자 생산, 육묘 분야에서의 공동 연구이다. 특히 디지털 육종 기술이 가속화되는 시대적 흐름에 발맞춰, 유용한 개체를 조기에 선발하고 육종 세대를 단축하며, 병에 대한 저항성과 환경 적응성이 뛰어난 품종을 발굴하는 데 집중할 계획이다. 이는 연구 방향을 함께 설계하는 장기간의 협약을 통해 이루어지며, 기업은 필요한 기술 자문과 연구 지원을 즉시 받을 수 있고, 연구자는 현장의 생생한 문제를 직접 파악하여 실질적인 성과 도출에 박차를 가할 수 있게 된다.
이러한 ‘1연구실-1사’ 연계는 품종 개발 기간을 획기적으로 단축시킬 것으로 기대된다. 이는 단순히 개발 속도 향상을 넘어, 예측 불가능한 기후 변화에 대한 대응 능력을 높이고, 해외 종자 수입에 대한 의존도를 낮추는 등 국내 종자산업 전반의 경쟁력을 강화하는 데 크게 기여할 전망이다. 농촌진흥청 국립원예특작과학원 채소기초기반과 옥현충 과장은 “현장 수요를 반영한 민관 공동 연구가 무엇보다 중요하다”며, “디지털 육종 기반의 개방형 연구 생태계를 확산하여 우수한 품종을 빠르게 보급해 나가겠다”고 밝혔다.
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