동물을 이용한 화학물질 독성 시험의 윤리적, 과학적 한계가 지속적으로 제기되는 가운데, 인공지능(AI)을 활용한 동물대체시험법 활성화 노력이 본격화되고 있다. 국립환경과학원은 지난 9월 19일 코트야드 메리어트 서울 보타닉파크 호텔에서 국가독성과학연구소와 함께 ‘대체시험법 활성화 전문가 공동간담회(심포지엄)’를 개최하고, 인공지능을 활용한 독성 예측의 최신 연구 성과와 활용 가능성을 공유했다.
이번 간담회는 2024년 1월 체결된 대체시험법 활성화 업무협약의 후속 조치로 마련되었으며, ‘인공지능(AI)과 환경독성의 만남’을 주제로 학계, 산업계, 연구기관, 관계 부처 등 50여 개 기관의 약 120명의 전문가가 참석해 높은 관심을 보였다. 이는 동물을 통한 시험 방식이 가진 여러 제약을 극복하고, 보다 신속하고 정확한 독성 정보를 확보하기 위한 과학계의 절박한 고민을 반영하는 움직임이다.
간담회 오전 세션에서는 신현길 국가독성과학연구소 박사가 독성 예측을 위한 인공지능 에이전트 개발 현황을, 오한빈 서강대학교 교수가 생식발달독성 및 피부 부식성 예측 모델 개발 연구 결과를 발표했다. 최유진 경제협력개발기구(OECD) 박사는 시험 지침 제정 절차를 소개하며 동물대체시험법의 국제적 확산 방안을 모색했다. 오후 세션에서는 발라찬드란 마나발란 성균관대학교 교수가 펩타이드 독성 예측을 위한 인공지능 기반 접근 방식을, 이상희 국립환경과학원 연구관은 동물대체시험법 활성화 현황을 공유했다. 특히 대만 국가위생연구원(NHRI)의 이질적 독성데이터 예측 모델링 연구와 프랑스 국립보건의학연구원(INSERM)의 첨단 접근법 고도화 발표는 글로벌 차원의 연구 동향을 보여주었다.
이어진 토론에서는 국내외 전문가들이 동물대체시험법 활성화 연구 추진 현황을 공유하고, 인공지능을 활용한 독성 예측 연구의 실질적인 적용 방안에 대해 심도 있는 의견을 교환했다. 김수진 국립환경과학원 환경건강연구부장은 “이번 공동간담회는 더욱 신속하고 정확한 독성 자료를 확보하는 데 중요한 계기가 될 것”이라며, “앞으로 인공지능이 환경독성 분야에 어떻게 효과적으로 활용될지에 대한 다양한 논의가 이어질 것으로 기대한다”고 밝혔다. 이는 궁극적으로 동물을 이용한 시험의 윤리적 부담을 줄이고, 과학적이고 효율적인 화학물질 안전성 평가 체계를 구축하는 데 기여할 것으로 전망된다.
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