반구천 암각화가 유네스코 세계유산으로 등재되었지만, 이는 50년 넘게 이어져 온 수몰 위협이라는 근본적인 문제를 해결하지 못한 채 얻은 ‘기적’에 가깝다. 1970년 12월 24일, 울산 언양에서 처음 발견된 ‘천전리 암각화’와 1971년 12월 25일 인근 대곡리에서 발견된 ‘대곡리 암각화’는 현재 ‘반구천 암각화’로 통칭되며, 청동기 시대부터 신석기 시대까지 아우르는 6000년의 역사를 담고 있다. 그러나 발견 이후 반세기 동안 이 귀중한 유산은 댐 건설로 인한 수몰 위험에 끊임없이 시달려왔으며, 이는 원본의 손실과 어설픈 탁본으로 인한 훼손으로 이어지기도 했다. 물속에 잠긴 유산은 세계유산으로서의 가치를 잃을 수 있다는 점에서, 수몰 위협은 반구천 암각화가 직면한 가장 심각한 문제라고 할 수 있다.
이러한 배경 속에서, 유네스코 문화유산 등재는 반구천 암각화에 대한 인류의 상상력을 다시금 일깨우는 계기가 되었다. 세계유산위원회는 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”이자 “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도”를 높이 평가하며, 한반도에 살았던 사람들의 예술성과 창의성을 담은 “선사인의 창의성으로 풀어낸 걸작”이라고 명명했다. 천전리 암각화에는 청동기 시대의 추상적인 도형과 신라 시대의 명문이, 대곡리 암각화에는 고래 사냥 장면, 호랑이, 사슴 등 신석기 시대의 생생한 그림이 새겨져 있어, 약 6000년 전 동해 연안 거주민들의 삶과 신화, 예술 세계를 엿볼 수 있게 한다. 이러한 암각화는 프랑스의 라스코 동굴벽화, 스페인의 알타미라 동굴벽화와 비견될 만한 인류 선사 미술의 걸작으로 평가받고 있으며, ‘크리스마스의 기적’ 혹은 ‘크리스마스의 선물’이라 불릴 만큼 그 가치를 인정받고 있다.
반구천 암각화가 유네스코 세계유산으로 등재된 이후, 이제는 이 장엄한 서사를 어떻게 보존하고 계승할 것인가에 대한 구체적인 과제가 우리 앞에 놓여 있다. 점증하는 기후변화와 댐 운영의 변수 속에서 ‘반구천’이 언제든 ‘반수천(半水川)’이 될 수 있다는 현실을 직시해야 한다. 유네스코는 등재 이후의 보호·관리 계획이 부실할 경우 등재를 철회할 수도 있음을 경고하고 있기에, ‘기적의 현장’이 ‘수몰의 현장’으로 되돌아가는 일은 결코 있어서는 안 된다. 다행히 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 고래 축제 개최 등 꾸준한 노력을 기울여 왔으며, 암각화를 단순히 보존하는 것을 넘어 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간을 포함하는 생동하는 문화 공간으로 조성하고 있다. 나아가 AI 기반의 스마트 유산관리 시스템과 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 병행될 것으로 기대된다. 그러나 관광 인프라 조성이라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어질 경우, 이는 유산의 본질을 배반하는 행위가 될 것이다. 프랑스의 라스코 동굴벽화와 스페인의 알타미라 동굴벽화 사례에서 보듯, 문화유산의 보존과 공개 사이의 긴장 관계는 항상 존재해왔다. 이들 유적은 관광객 증가로 인한 훼손을 막기 위해 원본 동굴을 폐쇄하고 복제품을 통한 ‘간접 관람’ 방식으로 전환했다. 반구천 암각화 역시 이러한 선례를 참고하여, 현대 기술인 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등을 적극적으로 활용하여 후대에 온전히 물려줄 수 있는 방안을 모색해야 한다. 결국 반구천 암각화는 과거의 유물이 아니라, 현재와 끊임없이 대화하고 소통하며 인류와 함께 나눌 이야기로 승화되어야 할 것이다.
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