울산 장생포의 고래요릿집은 단순한 식사 장소를 넘어선다. 이곳은 사라진 산업과 생업, 그리고 포경선의 추억을 고기 한 점에 담아 음미하며 과거를 애도하고 회상하는 ‘애도와 향수의 정서’가 깃든 공간이다. 장생포 앞바다는 과거 선사시대부터 고래가 모여들던 깊은 바다였으며, 동해와 남해가 만나는 지리적 이점과 풍부한 먹이 자원으로 인해 고래들의 보금자리 역할을 했다. 태화강, 삼호강, 회야강 등에서 유입되는 부유물과 플랑크톤은 새우를 비롯한 작은 물고기들을 끌어들였고, 이는 새끼를 낳으려는 고래들에게 더없이 좋은 환경을 제공했다. 이 때문에 신출귀몰하게 나타났다가 사라지는 ‘귀신고래’가 장생포의 단골손님이었으며, 깊은 바다는 커다란 선박의 정박을 용이하게 했다.
이러한 자연환경은 장생포를 번성하는 포경업의 중심지로 만들었다. 과거 어업이 성행했던 여수에서 돈 자랑을 하지 말라는 말이 있었듯, 장생포에서도 개가 만 원 지폐를 물고 다닐 정도였다고 전해진다. 수출입품을 실어 나르는 대형 선박들이 빼곡했으며, 6~7층 규모의 냉동창고들도 즐비했다. 1973년 남양냉동이 들어섰고, 1993년 세창냉동으로 바뀌었으나, 경영 악화로 10년도 채 되지 않아 문을 닫으며 냉동창고는 주인을 잃었다. 폐허가 된 냉동창고는 2016년 울산 남구청이 건물과 토지를 매입한 후, 주민들의 의견을 수렴하여 2021년 장생포문화창고로 새롭게 개관했다.
장생포문화창고는 총 6층 규모의 복합 예술 공간으로, 소극장, 녹음실, 연습실 등 지역 문화 예술인들의 거점이 되는 공간과 함께 특별 전시관, 갤러리, 상설 미디어아트 전시관 등을 갖추고 있다. 2층 체험관에서는 ‘에어장생’이라는 고래 캐릭터를 활용한 항공 체험 등 가족 단위 방문객을 위한 다양한 프로그램이 마련되어 있으며, 특히 8월 24일까지 진행되는 비행기 모형 에어바운스 프로그램은 큰 인기를 얻고 있다. 또한, 정선, 김홍도, 신윤복 등 조선을 대표하는 화가들의 작품을 미디어 아트로 재현한 ‘조선의 결, 빛의 화폭에 담기다’ 전시회는 시민들에게 새로운 감성을 일깨우며 깊은 감동을 선사한다. 수십 년 된 냉동 창고의 문을 그대로 살려 신진 작가들의 작품을 전시한 갤러리는 업사이클링의 좋은 사례를 보여준다.
이곳에서 가장 주목할 만한 공간은 2층 상설 전시되는 ‘울산공업센터 기공식 기념관’이다. 이 공간은 울산 석유화학단지를 중심으로 한 대한민국의 산업 발전 역사와 과정을 보여주며, 특히 중화학 공업이 집약된 산업의 심장부로서 한강의 기적을 선도했던 울산의 역사를 생생하게 전달한다. 부모 세대에게는 자신들의 삶과 맞닿아 있는 울산의 성장 과정을 통해 애잔함을 느끼게 하는 공간이다. 과거 쉼 없이 연기를 내뿜던 굴뚝으로 인한 중금속 중독 질환, 일명 ‘온산병’의 아픔 또한 기억하며, 이러한 과거의 경험을 통해 우리는 늘 지난 역사에서 배운다.
선사시대 이후 명맥이 끊겼던 장생포 고래 산업은 백 년도 채 되지 않은 짧은 역사이다. 한반도 연근해는 본래 고래의 황금어장이었지만, 포경업에 대한 무관심 속에 외국 포경선에 개방되고 남획되었다. 해방 이후 일본 포경선이 철수하고 나서야 우리나라 근대 고래잡이가 시작되었고, 1946년 최초 조선포경주식회사가 설립되면서 본격화되었다. 유용한 기름과 단백질 공급원으로 울산 일대 경제를 지탱했던 고래잡이는 1986년 IWC(국제포경위원회)의 결정으로 상업 포경이 전면 금지되면서 역사 속으로 사라졌다. 100년도 안 된 장생포 고래잡이의 영광은 이제 옛이야기가 되었다.
그럼에도 불구하고 장생포는 ‘고래고기’를 통해 그 명맥을 유지하고 있다. ‘장생포에서 고래고기를 먹어야 제맛’이라는 말이 있듯, 이곳에서는 여전히 고래고기를 맛볼 수 있다. 대부분 밍크고래 등 혼획된 고래만을 합법적으로 유통하지만, 천정부지로 치솟은 고기값은 ‘희소성과 금지의 역설’을 통해 고래고기를 더욱 욕망의 대상으로 만든다. 12만 원짜리 ‘모둠수육’은 언뜻 보면 육고기와 흡사하며, 삶은 수육과 생회가 어우러져 다채로운 색감을 자랑한다. 살코기, 껍질, 혀, 창자, 염통 등 다양한 부위를 맛볼 수 있으며, 특히 살코기는 쇠고기보다 붉은 색을 띠고, 고래 육회는 소고기와 거의 다름없을 정도다. ‘일두백미(한 마리에서 백 가지 맛이 난다)’라는 말처럼, 고래 한 마리에서도 최소 12가지, 많게는 20가지에 이르는 다양한 맛을 즐길 수 있다고 전한다.
고래 껍질 중 턱 아래 쭈글쭈글한 부채꼴 모양의 가슴 부위인 ‘우네’는 대형 고래에서도 소량만 나는 고급 부위이며, 일본어 ‘무네’에서 유래한 이름에는 포경어업의 일본 잔재가 남아있다. ‘오배기’는 고래의 배 쪽 기름층과 살코기가 겹겹이 붙어 있는 부위로, 고래 특유의 맛과 식감이 극대화되는 고급 부위다. 신선하면서 기름기도 적당히 있는 살코기를 철판에 구워 먹으면 소고기 못지않게 맛있다는 주인장의 이야기는 장생포 고래고기의 매력을 더한다.
결론적으로, 장생포의 고래요릿집은 단순히 음식을 파는 장소가 아니다. 이곳은 사라진 산업과 생업, 포경선의 추억을 간직한 ‘애도와 향수의 공간’이며, 고래로 꿈을 꾸었던 어부들, 고래고기로 단백질을 보충했던 피란민들, 그리고 한강의 기적을 일군 산업 역군들을 기리는 문화적 지층을 담고 있다. 장생포의 고래는 사라졌지만, 고래고기는 사라지지 않고 있다. 우리는 여전히 고래의 시간을 씹고, 도시의 기억을 삼키며, 공동체의 내일을 준비하고 있다.
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