우리 사회는 출생아 수는 줄고 고령 인구는 빠르게 늘어나는 구조적인 변화에 직면해 있다. 아이들의 웃음소리가 줄어드는 대신 동네 어르신들의 숫자는 매년 증가하고 있다. 문제는 이러한 인구 통계학적 변화가 단순히 숫자의 문제를 넘어 세대 간의 관계마저 소원하게 만들고 있다는 점이다. 기존의 정책들은 아이 돌봄, 청년 주거, 노인 복지 등 각 세대를 개별적으로 지원하는 데 초점을 맞추어 왔다. 이러한 접근 방식은 같은 동네에 살더라도 세대 간 교류의 기회를 줄이고 함께 어울릴 수 있는 공간을 축소시키는 결과를 낳았다.
이제는 이러한 패러다임에서 벗어나, 나이와 상관없이 누구나 자연스럽게 어울리고 함께 살아갈 수 있는 사회, 즉 ‘연령통합사회’를 구축해야 할 시점이다. 연령통합사회는 어린이, 청년, 중장년, 어르신 등 다양한 연령대가 한 공간에서 교류하며 서로에게 도움을 주고받을 수 있도록 도시와 동네를 설계하는 것을 목표로 한다. 예를 들어, 아이들이 뛰어노는 공원 옆 벤치에서 어르신이 책을 읽고, 청년들이 지역 내 마을카페에서 주민들과 함께 일하는 풍경이 일상화될 수 있는 사회를 만드는 것이다. 이는 OECD가 최근 제시한 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’ 정책 방향과도 맥을 같이 하며, 도시 공간에서 세대 간 만남과 연결의 중요성을 강조한다. 안전한 보행 환경 조성, 세대를 잇는 공동체 공간 마련, 공공서비스 접근성 강화 등은 이러한 연령통합사회를 실현하기 위한 핵심 요소들이다.
연령통합사회는 단순히 여러 세대가 같은 공간에 거주하는 것을 넘어, 세대 간의 경계가 흐릿해지고 일상에서 자연스럽게 연결되고 공존할 수 있는 사회적 환경을 의미한다. 이를 위해서는 아이부터 어르신까지 모두가 편리하게 이용할 수 있는 동네 공간, 나이와 무관하게 접근 가능한 교통 및 서비스, 그리고 세대 간의 자연스러운 어울림을 유도하는 커뮤니티 설계가 필수적이다. 중요한 것은 연령통합이 단지 복지 정책의 일부에 국한되어서는 안 된다는 점이다. 생활 환경 전반의 설계와 운영 방식이 변화해야 하며, 예를 들어 청년 주택과 고령자 주거 시설이 분리되지 않고 같은 단지 내에서 삶의 리듬을 공유하는 구조로 설계되어야 한다.
더 나아가, 진정한 연령통합은 단순히 같은 공간에 모이는 것을 넘어선 ‘상호작용’을 통해 가능하다. 세대가 서로를 이해하고 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조를 형성하고, 이를 지원하는 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리감을 좁혀주는 디자인 요소가 결합될 때 비로소 효과를 발휘할 수 있다. 현재 대통령 선거 공약들이 저출생 대응을 보육, 양육비, 주거 지원 중심으로, 고령사회 대응을 돌봄과 의료체계 강화 중심으로 나누어 제시하는 경향이 있으나, 이는 여전히 세대별 지원이라는 틀에서 크게 벗어나지 못하고 있다.
이제 우리 사회에는 세대를 분리하여 바라보는 시각에서 벗어나 함께 살아가는 방식으로의 전환이 절실하다. 연령에 따라 정책을 구분하는 것이 아니라, 전 생애주기를 포괄하고 각 단계를 유기적으로 연결하는 정책의 틀 마련이 필요하다. 새 정부는 공간과 정책, 서비스 설계 전반에 ‘연령통합’의 원리를 적극적으로 반영하여, 단순한 복지 확대를 넘어 세대 간의 관계를 회복하고 연결하는 도시와 사회를 만드는 데 주력해야 할 것이다. 누구나 아이였고 언젠가는 노인이 된다는 당연한 사실을 도시와 정책이 잊지 않고, 나이와 세대를 가르는 경계를 허물며 서로의 삶을 이해하고 존중하는 공간과 관계를 만들어가는 전환의 시간으로 삼아야 한다. 세대는 나눌 대상이 아니라 함께 살아갈 방식이며, 이제는 세대를 잇는 도시, 나이를 넘어 함께 살아가는 연령통합사회를 적극적으로 상상하고 실현해야 할 때이다.
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