누구에게나 예기치 않게 찾아올 수 있는 ‘나 홀로 노후’의 현실이 빠르게 다가오고 있다. 과거에는 특정 계층의 문제로 치부되었던 싱글 노인 증가는 이제 우리 사회 전반의 심각한 과제로 떠올랐다. 이는 부부 중 한 명이 사망하거나, 이혼 후 재혼을 하지 않거나, 혹은 평생 결혼하지 않고 살아온 결과로 나타난다.
이러한 사회적 변화는 객관적인 통계로도 명확히 드러난다. 통계청 자료에 따르면, 2014년 전체 노인 인구 627만 7천 명 중 18.4%인 115만 2천 7백 명이 싱글 노인이었으나, 2024년에는 노인 인구 993만 8천 명 중 22.1%에 해당하는 219만 6천 명으로 급증했다. 이는 불과 10년 만에 1.9배 증가한 수치로, 이미 고령 사회를 앞서 경험한 일본의 지난 10년간 싱글 노인 증가율(1.4배)과 비교했을 때 우리나라의 증가 속도가 얼마나 빠른지 짐작할 수 있다. 우리나라의 65세 이상 노인 인구 비율은 지난해 12월 20%를 넘어서며 초고령사회에 진입했으며, 통계청 장래인구 추계에 따르면 2036년에는 30%, 2045년에는 37%에 이를 것으로 예상된다.
서구 선진 사회는 일찍이 혼자 사는 노인 문제에 직면해 왔다. 스웨덴의 경우, 2023년 현재 우리나라 1인 가구 비율 35.5%를 훨씬 상회하는 전국 평균 57%, 수도 스톡홀름은 60%에 달하는 1인 가구 비율을 보이고 있다. 그럼에도 불구하고 이코노미스트지 조사에서 스웨덴은 세계에서 일곱 번째로 살기 좋은 나라로 알려져 있다. 이는 혼자 사는 삶에 대한 부정적인 인식에서 벗어나, 이를 지원하는 사회적 환경이 잘 갖추어져 있다면 충분히 행복한 삶을 영위할 수 있음을 시사한다.
따라서 혼자 사는 노후를 행복하게 만들기 위한 적극적인 준비가 시급하다. 노후의 3대 불안으로 꼽히는 돈, 건강, 외로움에 대한 체계적인 대응책 마련이 필요하다. 가장 중요한 준비는 경제적인 안정이다. 국민연금, 퇴직연금, 개인연금으로 구성된 3층 연금을 통해 최저생활비를 확보하는 것이 급선무다. 여기에 주택연금이나 농지연금을 활용하고, 남편 사망 시 아내의 노후 생활비를 충당할 수 있도록 남편이 종신보험에 가입하는 방안도 고려해야 한다. 더불어 불의의 사고나 질병에 대비한 의료실비보험 역시 필수적이다.
하지만 경제적인 문제 해결만으로는 부족하다. 혼자 사는 노후 대비에서 가장 중요한 준비는 ‘고독력’을 키우는 일이다. 고독에서 벗어나기 위해서는 은퇴 후에도 의미 있는 활동에 참여하고, 자신에게 맞는 취미를 개발하며, 새로운 공동체에 편입하려는 노력이 필요하다. 고립을 피하기 위한 가장 현실적인 대안 중 하나는 주거 형태의 변화다. 자녀와 함께 사는 것을 원하지 않는다면, 이웃만큼 좋은 복지 시설은 없다. 일본의 경우, 18~20평의 소형 평수 주택에서 쇼핑, 의료, 취미, 오락, 친교 등 생활 편의시설을 가까이에서 해결할 수 있는 주거 형태를 선호하는 경향이 나타나고 있다. 우리나라 노년 세대 역시 대형·고층 아파트 선호에서 벗어나 이러한 사례를 참고할 필요가 있다.
특히 우리나라 65세 이상 혼자 사는 노인의 72%, 70세 이상에서는 78%가 여성이라는 점을 고려할 때, 혼자 사는 노후는 여성의 문제로도 볼 수 있다. 따라서 아내가 혼자 남겨질 경우를 대비해 연금, 보험 등 경제적 준비를 미리 해두는 것이 매우 중요하다. 최근 가족 해체의 흐름 속에서도 가족 회복 운동이 일어나고 있다는 점 또한 주목할 만하다. 일본에서 3대가 함께 독립적으로 거주할 수 있도록 개축 시 세제 혜택을 부여하거나, 그룹 리빙, 공유 경제 활성화 등 노인 세대와 젊은 세대가 함께 살아갈 수 있는 다양한 시도들이 이루어지고 있는 만큼, 우리 사회도 이러한 관심을 갖고 참고할 만한 사례들을 적극적으로 모색해야 할 것이다.
◆ 강창희 행복100세 자산관리 연구회 대표, 전 미래에셋 부회장
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