우리가 ‘치매’라는 단어를 들으면 느끼는 막연한 두려움은 더 이상 낯선 감정이 아니다. 가까운 친척이 치매 진단을 받는 현실을 마주하며, 40대인 필자에게도 치매는 더 이상 먼 미래의 이야기가 아닌, 언제든 닥쳐올 수 있는 불안한 현실로 다가오고 있다. 드라마나 영화에서 자주 접하던 치매 소재가 바로 우리 삶의 일부가 되어버린 지금, 치매라는 질병이 개인과 가족을 넘어 국가 차원의 문제로 대두되고 있음을 인지하는 것이 시급하다.
이러한 배경 속에서 ‘치매극복의 날’은 우리 사회가 치매 문제에 얼마나 깊이 관여하고 있는지 보여주는 중요한 지표가 된다. 2011년 「치매관리법」 제정을 통해 지정된 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 올해로 벌써 제18회를 맞이했다. 이는 치매 관리의 중요성을 널리 알리고, 치매 극복을 위한 범국민적 공감대를 형성하려는 국가의 의지를 반영한다. 전국에 256개 지역 거점 치매안심센터를 운영하는 것 자체가 치매가 더 이상 개인이나 가족의 부담을 넘어 국가가 풀어야 할 복합적인 문제임을 명확히 보여주는 증거다. 중앙치매센터 누리집(nid.or.kr)에서 제시하는 ‘치매가 있어도 살기 불편하지 않은 나라, 치매로부터 가장 먼저 자유로워지는 대한민국’이라는 비전은 이러한 문제 해결을 위한 국가적 목표를 담고 있다.
특히 2025년 현재, 97만여 명에 달하는 노인 치매 환자와 20년 후 200만 명을 넘어설 것으로 예상되는 전망은 치매 문제의 시급성을 더욱 부각시킨다. 이러한 상황에서 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 단순히 기념일을 넘어, 치매라는 현실에 대한 깊이 있는 성찰과 실질적인 대책 마련을 촉구하는 계기가 된다. 전국 지자체 치매안심센터에서는 치매 인식 개선과 예방, 극복을 위한 다채로운 기념행사가 열리고 있으며, 이는 치매 문제 해결을 위한 사회 전반의 노력을 보여준다. 필자가 참여했던 지역의 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’와 ‘치매극복 4행시 짓기 이벤트’는 시민들이 치매 문제에 대해 쉽게 접근하고 공감대를 형성할 수 있도록 기획된 좋은 사례다.
치매 극복을 위한 노력은 개인의 인식 개선에서 출발한다. ‘치매, 혼자는 두렵지만 함께라면 극복할 수 있습니다’라는 4행시 작품의 문구처럼, 치매는 더 이상 개인의 문제가 아닌 가족, 공동체, 그리고 국가가 함께 해결해야 할 과제다. 지역 공공병원 협력 의사의 토크콘서트 강연은 치매에 대한 잘못된 인식을 바로잡는 데 중요한 역할을 했다. 드라마 속 심한 치매 상태만이 치매의 전부는 아니며, 조기 진단과 약물 치료를 통해 치매 진행 속도를 늦출 수 있다는 정보는 환자와 가족들에게 희망을 준다. 시간, 장소, 사람 순서로 인지 기능이 저하되는 치매의 진행 과정과 건망증과의 명확한 차이점, 그리고 치매가 암보다 흔하다는 사실은 치매에 대한 과학적이고 정확한 정보를 제공한다.
결론적으로, 치매안심센터는 치매 관련 상담, 조기 검진, 그리고 치매 환자 치료 관리비 지원 등 실질적인 도움을 제공하는 국가의 핵심적인 지원 체계다. 가족의 치매가 의심될 때 당황하지 않고 지역 치매안심센터를 가장 먼저 방문하는 것이 현명한 대처 방안이 될 것이다. ‘치매, 혼자면 두렵지만 치매안심센터와 함께라면 극복할 수 있다’는 메시지는 국가가 치매 문제 해결을 위해 구축하고 있는 촘촘한 관리 체계를 다시 한번 확인시켜 준다.
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