지방 인구 감소와 지역 소멸이라는 심각한 위기가 국가적 문제로 대두되고 있는 가운데, 이러한 문제를 해결하기 위한 중앙 정부와 지방자치단체 간의 실질적인 협력 모델이 본격적으로 가동된다. 보건복지부는 광주 동구청과 함께 지방살리기 상생 자매결연 협약을 체결하며, 지역 사회 활성화를 위한 구체적인 노력을 시작했다. 이는 인구 감소와 지역 소멸이라는 근본적인 문제에 대한 해결책 모색의 일환으로 추진되는 정책 발표다.
이번 자매결연 협약은 지난 7월 29일 제33회 국무회의와 8월 7일 경제관계장관회의에서 상정된 ‘지방살리기 상생 소비 활성화 방안’의 구체적인 이행 계획이다. 보건복지부와 매칭된 4개 시군구 중 첫 번째로 광주 동구와 협력을 시작하게 된 것은, 동구가 겪고 있는 인구 감소와 지역 소멸 위기가 다른 지역보다 시급한 과제임을 시사한다. 협약을 통해 보건복지부와 광주 동구청은 상호 협력하여 지역 사회의 활력을 되찾고 지속 가능한 발전을 도모하는 것을 목표로 한다.
이형훈 보건복지부 제2차관은 협약식에서 “지역의 고령화, 청년 인구 유출, 보건·복지 서비스 격차 해소는 중앙 정부와 지방자치단체가 함께 지혜를 모아야 할 절실한 과제”라고 강조했다. 그는 앞으로 보건복지부의 시범 사업 안내, 지역 특산품 구매 촉진, 워크숍 및 워케이션 프로그램 운영, 그리고 고향사랑기부제와 같은 다양한 협력 모델들이 실질적인 성과로 이어질 수 있도록 최선을 다하겠다고 밝혔다. 이러한 노력들은 단순히 일회성 지원에 그치지 않고, 지역 경제 활성화와 주민들의 삶의 질 향상으로 이어질 것으로 기대된다.
보건복지부는 광주 동구청과의 협력을 시작으로, 앞으로 강원 춘천시, 경기 동두천시, 경북 울진군과도 연이어 자매결연을 맺을 계획이다. 이를 통해 전국 각지의 지방자치단체와 다방면에 걸친 교류를 확대하며 지역 사회 활성화를 위한 노력을 지속적으로 이어나갈 방침이다. 이번 협약은 지방의 위기를 극복하고 지속 가능한 지역 발전을 이루기 위한 정부의 강력한 의지를 보여주는 동시에, 중앙과 지방이 상생하며 지역 문제 해결에 나서는 새로운 협력 모델의 성공적인 안착을 기대하게 한다.
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