유네스코 세계유산으로 지정된 조선왕릉과 궁궐의 깊이 있는 역사를 체험할 수 있는 프로그램 「2025년 하반기 왕릉팔(八)경」이 오는 11월 10일까지 총 22회에 걸쳐 운영된다. 그러나 이러한 역사 유적을 단순히 둘러보는 것을 넘어, 그 안에 담긴 복잡한 역사적 맥락과 상징성을 깊이 이해하고 미래 세대에게 전달하는 교육적 활용 방안에 대한 심도 깊은 고민이 필요하다는 지적이 나온다. 특히 이번 프로그램은 대한제국 황실 관련 유적을 중심으로 진행된다는 점에서, 조선 시대와 대한제국 시대를 아우르는 역사적 전환기를 이해하는 데 중요한 기회를 제공할 것으로 기대된다.
왕릉 제도의 변화는 당대 정치적 상황과 밀접하게 연결되어 있음을 보여준다. 동구릉은 태조 이성계의 건원릉을 비롯해 총 9기의 능침이 모여 있는 조선 최대 규모의 능역이다. 이곳에서는 표석 설치의 역사와 같은 흥미로운 이야기가 전해진다. 조선 전기에는 존재하지 않았던 표석이 송시열의 상소로 만들어지기 시작한 것은 왕릉 제도의 변화를 보여주는 단적인 예다. 송시열은 왕릉의 구분이 후대에 어려워질 것을 우려하여 표석 설치를 주장했으며, 효종의 영릉에 최초로 표석이 세워진 후 왕릉 제도에 확산되었다. 또한, 표석 서체를 전서체로 통일한 것 역시 송시열의 주장으로, 제왕의 특별함과 예법의 엄격함을 강조하려는 의도가 담겨 있었다. 이는 단순한 기록을 넘어 기억을 보존하는 장치로서 기능하게 되었다.
순종 황제의 능행길은 대한제국 황실의 비극적인 역사를 되짚어볼 수 있는 중요한 코스다. 1908년 순종이 반포한 「향사리정에 관한 건」 칙령은 제사 횟수를 축소하는 결정적인 계기가 되었다. 기존의 여러 차례 제사가 1년에 두 번으로 줄어들었으며, 정전에 모셔진 왕과 왕비의 능에는 명절제와 기신제가 모두 지내졌지만, 그렇지 않은 능에서는 명절제만 지내게 되었다. 명절제의 날짜 역시 혼선이 있었는데, 『대한예전』에는 한식으로 명시되었지만, 『조선왕조실록』 1899년 12월 31일 기사에는 고종이 청명에 제사를 지낼 것을 언급한 기록이 남아 있어 실제 제사는 청명으로 변경되었을 가능성이 있다. 오늘날에는 명절제 대신 기신제가 중심으로 남아 제사의 연속성을 이어가고 있으며, 이러한 역사적 연속성은 조선왕릉이 유네스코 세계문화유산으로 지정되는 데 중요한 요인으로 작용했다.
건원릉 봉분의 억새는 태조 이성계의 유언에서 비롯된 독특한 전통이다. 태조는 생전에 고향의 억새를 무덤에 심어달라는 유훈을 남겼고, 아들 태종이 이를 이행하여 600여 년이 지난 지금까지 이어지고 있다. 건원릉의 표석에 ‘대한 태조 고황제 건원릉’이라 기록된 것은 태조의 위상을 황제로 격상하여 표기한 것으로, 왕릉 제도와 예제 변화를 보여주는 중요한 사료다. 건원릉은 봉분 주위에 병풍석과 난간석, 호랑이와 양 석상, 망주석, 곡장 등이 설치된 전형적인 왕릉 구조를 갖추고 있다. 또한, 제향 공간인 정자각에서는 산 자와 죽은 자의 구분을 상징하는 신로와 어로가 분리되어 있다.
추존왕의 능은 생전에 왕이 아니었으나 아들이 왕위에 오르면서 추존된 왕들의 무덤으로, 정통 왕릉과는 석물 배치 등에서 차이를 보인다. 동구릉의 수릉은 익종대왕(문조)과 신정왕후의 합장릉으로, 비석에 ‘조선국 익종대왕 수릉 신정왕후 부우’라 새겨져 있어 두 분이 함께 모셔졌음을 알 수 있다. 세자 신분으로 서거한 익종보다 왕대비로 별세한 신정왕후의 지위가 높아 왕비가 왼쪽이 아닌 오른쪽으로 배치된 것은 당시의 서열 의식이 왕릉 공간에 반영된 사례다.
경릉은 헌종과 두 왕비(효현왕후·효정왕후)가 함께 모셔진 삼연릉으로, 세 기의 봉분이 나란히 배치된 유일한 사례다. 이 능의 비석은 대한제국 시기에 새겨졌으며, 여러 차례 다시 새겨진 흔적을 보여준다. 이는 석비 제작에 따른 경제적 부담을 최소화하려는 당시의 사정을 반영한다. 홍릉과 유릉은 기존 조선 왕릉의 형식을 벗어나 대한제국 황릉의 양식을 따르고 있으며, 이는 1897년 고종의 대한제국 선포 이후 체제 전환과 함께 능 조영 방식에도 변화가 나타났음을 보여준다.
홍릉과 유릉을 둘러보며 마주한 화려한 석물과 질서정연한 배치는 위엄을 풍겼지만, 그 속에는 주권을 잃은 황제와 황후의 쓸쓸한 이야기가 함께 담겨 있었다. 초등학생 참가자의 ‘역사학자가 되어 문화유산을 지키고 싶다’는 포부는 이 프로그램이 단순한 과거 답사를 넘어 미래 세대가 역사를 기억하고 이어가는 방법에 대한 질문을 던지는 자리임을 상기시킨다. 세계유산으로 지정된 왕릉은 그 자체로 아름답지만, 그 뒤에 담긴 역사를 외면하지 않고 기억하는 것이 진정한 오늘날의 의미를 되새기게 한다.
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