UNESCO 세계유산으로 등재된 조선왕릉과 궁궐을 연계한 여행 프로그램 「2025년 하반기 왕릉팔(八)경」이 총 22회에 걸쳐 운영된다. 이 프로그램은 과거와 현재를 잇는 역사적 여정을 제공하지만, 그 이면에는 한국 근현대사의 격동과 왕릉 제도의 변화라는 ‘문제’가 자리하고 있다. 특히 이번 하반기 프로그램은 조선의 왕릉 문화와 대한제국 황실 유적을 함께 탐방하며, 주권 상실이라는 비극적인 역사 속 군주들의 고뇌를 되새기는 기회를 제공한다는 점에서 주목할 만하다.
이번 「2025년 하반기 왕릉팔(八)경」 프로그램은 8월 21일, 9월 25일, 10월 16일에 예약이 시작되며, 네이버 예약을 통해 선착순으로 참여할 수 있다. 회당 25명의 인원이 참여 가능하며, 어르신, 장애인, 국가유공자는 전화 예약도 가능하다. 지난 2025년 9월 초, 기자가 참여한 ‘순종황제 능행길’은 이러한 역사적 맥락을 깊이 이해하는 데 도움을 주었다. 구리 동구릉에서 시작하여 남양주 홍릉과 유릉으로 이어지는 이 여정은 조선 왕릉의 전통적인 모습부터 대한제국 시기의 변화까지 아우르며, 과거 제도의 변천과 시대적 아픔을 생생하게 전달했다.
조선 왕릉의 제도와 형식은 시대의 흐름에 따라 끊임없이 변화해왔다. 동구릉에 안치된 9기의 능은 태조의 건원릉부터 현종의 숭릉까지, 조선 왕조의 다양한 시대를 대표한다. 특히 표석의 등장 배경은 이러한 제도 변화의 단면을 보여준다. 17세기, 예학에 능했던 송시열의 상소로 왕릉마다 해당 임금을 알리는 표석이 세워지기 시작했으며, 이는 후손들이 능을 구분하고 기억하는 장치로 기능했다. 처음에는 효종의 영릉에 세워졌고, 이후 왕릉 제도 속에서 기신일에 맞춰 표석이 추가되었다. 전서체로 작성된 표석은 제왕의 특별함을 강조하려는 의지를 담고 있다.
대한제국 시기로 접어들면서 왕릉 제도에는 더욱 큰 변화가 나타났다. 순종 황제 때인 1908년, 「향사리정에 관한 건」이라는 칙령을 통해 제사 횟수가 축소되었다. 이전에는 사계절, 납일, 명절, 기신제 등 여러 차례 제사를 지냈으나, 이를 명절과 기신제, 총 두 번으로 줄인 것이다. 그러나 이마저도 종묘 정전에 모셔진 왕과 왕비의 능에만 해당되었고, 그 외 능에서는 명절제만 지냈다. 명절제의 날짜 역시 한식에서 청명으로 바뀌었을 가능성이 제기되는 등, 혼란스러운 제도를 엿볼 수 있다. 이러한 제사 제도의 지속성은 조선 왕릉이 유네스코 세계문화유산으로 등재되는 중요한 요인 중 하나로 작용했다.
태조 이성계의 건원릉은 봉분을 뒤덮은 억새로 독특한 모습을 자랑한다. 이는 태조의 유언에 따라 아들 태종이 고향 함흥에서 억새를 가져와 심은 전통으로, 600여 년간 이어져 왔다. 건원릉의 표석에 ‘대한 태조 고황제 건원릉’이라 새겨진 것은 왕릉 제도의 변화를 보여주는 중요한 사료이며, 태조의 위상이 황제로 격상되었음을 나타낸다. 봉분 주위의 병풍석, 난간석, 호랑이와 양 석상, 망주석 등은 왕릉의 위엄을 상징하며, 제향은 정자각에서 이루어진다. 정자각은 제물을 차리고 제사를 지내는 중심 건물로, 계단과 신로, 어로를 통해 산 자와 죽은 자의 구분을 상징한다.
조선 왕릉 중에는 아들이 왕위에 오르면서 추존된 왕들의 능도 있다. 수릉의 익종대왕(효명세자)과 신정왕후의 능이 대표적이다. 이들의 능은 기본 구조는 같지만, 태조 건원릉과 같이 호랑이와 양이 네 쌍씩 세워진 정통 왕릉과는 달리 절반만 배치되어 구분된다. 왕릉은 망자의 영역인 봉분과 산 자와 죽은 자가 만나는 제향 공간으로 나뉜다. 이곳에는 임금의 업적을 기록한 신도비와 무덤의 주인을 알리는 표석이 세워졌다. 건원릉의 신도비는 정도전과 관련된 기록을 통해 당시 정치적 상황을 엿볼 수 있게 한다.
경릉은 헌종과 두 왕비(효현왕후·효정왕후)가 합장된 삼연릉으로, 세 기의 봉분이 나란히 배치된 유일한 사례다. 왕과 왕비의 위계에 따라 봉분의 서열이 정해지며, 비석에도 ‘부좌(附左)’라는 표기가 확인된다. 삼연릉의 비석은 여러 차례 다시 새겨진 흔적을 간직하고 있는데, 이는 경제적 부담을 최소화하려는 당시의 상황을 보여준다. 대한제국 시기에 ‘헌종성황제’라는 칭호를 새기기 위해 비석 개각이 이루어졌다.
홍릉과 유릉은 조선 왕릉의 형식을 벗어나 대한제국 황릉의 양식을 따른다. 1897년 고종이 대한제국을 선포하며 체제가 황제국으로 전환되면서, 능의 조영 방식에도 변화가 나타났다. 석물의 배치, 봉분의 규모, 향어로의 장식 등은 황제의 권위를 강조했지만, 그 화려함 속에는 주권을 빼앗긴 민족의 아픔이 깃들어 있었다. 홍릉의 비각 표석은 대한제국과 일본 간의 갈등을 보여주는 사례로, ‘前大韓’이라는 표현을 둘러싼 논쟁 끝에 완성되었다.
홍릉과 유릉을 돌아보며 마주한 화려한 석물과 질서정연한 배치는 위엄을 풍겼지만, 그 속에는 주권을 잃은 황제와 황후의 쓸쓸한 이야기가 잠들어 있었다. 역사학자를 꿈꾸는 어린 참가자의 포부는 이 길이 단순히 과거를 되짚는 시간이 아니라, 미래 세대가 역사를 어떻게 기억하고 이어갈 것인가를 묻는 자리임을 상기시켰다. 세계유산으로 지정된 왕릉은 그 자체로 아름답지만, 그 뒤에 담긴 역사를 외면하지 않고 기억하는 것이야말로 진정한 오늘의 의미를 부여하는 것이다.
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