매년 반복되는 명절 연휴, 의료 공백에 대한 불안감은 국민들의 안전을 위협하는 고질적인 문제로 지적되어 왔다. 특히 긴급한 상황 발생 시 신속하고 적절한 의료 지원을 받지 못하는 환자들의 어려움은 생명과 직결될 만큼 심각하다. 올해 추석 연휴에도 이러한 잠재적 위험을 최소화하고 국민의 생명과 안전을 빈틈없이 지키기 위해 소방청은 전국 119구급상황관리센터를 중심으로 특별한 비상근무체계를 가동했다.
소방청은 연휴 기간 동안 위급상황 발생 시 국민들이 신속하게 도움을 받을 수 있도록 전국 20개 119구급상황관리센터에 총 204명(60.4%)의 간호사 및 1급 응급구조사 등 전문 상담 인력을 증원 배치했다. 또한, 상담 전화를 받는 수보대 역시 하루 평균 29대(34.5%)를 증설하여 문의 폭증에 대비했다. 이러한 적극적인 인력 및 시스템 강화는 명절 기간 동안 발생할 수 있는 응급 상황에 대한 대응 역량을 한층 끌어올리기 위한 조치다.
119구급상황관리센터는 단순히 전화 상담만을 수행하는 것이 아니다. 의료기관의 병상 정보를 적극적으로 활용하여 구급 현장과 의료기관 간의 중추적인 조정자 역할을 수행했다. 이를 통해 응급 환자가 신속하게 적정 의료기관으로 이송될 수 있도록 도왔다. 또한, 질병 상담 및 응급처치 지도 등을 통해 의료기관 이송이 반드시 필요하지 않은 비응급 환자들에게는 가정 내에서 스스로 대처할 수 있는 방법을 안내하며 불필요한 의료기관 방문을 줄이는 데도 기여했다.
실제로 추석 연휴 동안 119 상담 건수는 총 5만 6151건으로, 일평균 8022건에 달해 평시(4616건) 대비 73.8% 증가하는 폭발적인 수요를 기록했다. 가장 많은 상담이 집중된 날은 추석 당일인 6일이었으며, 상담 은 병의원 안내가 59.8%로 가장 많았고, 질병 상담 16.5%, 응급처치 지도 13.2%, 약국 안내 4.1% 순으로 나타났다. 이는 명절 기간 동안 의료기관 이용에 대한 국민적 관심과 필요가 얼마나 높았는지를 여실히 보여준다.
특히 119구급상황관리센터는 의료기관의 당직 현황 및 병상 정보를 구급대에 실시간으로 공유하며 중증 응급환자 발생 시 신속하고 정확한 병원 선정 및 연계 대응에 주도적인 역할을 강화했다. 이러한 긴밀한 협력 체계는 20개 구급상황관리센터와 현장 구급대 간의 유기적인 협조를 통해 원활하게 가동되었으며, 생명이 위급한 중증 응급환자들의 소생에 결정적인 기여를 했다.
이러한 협력 체계는 구체적인 사례들을 통해 그 성과를 증명했다. 경북에서는 진료 가능한 병원을 찾지 못해 어려움을 겪던 소아 배뇨 장애 및 의식 저하 환자, 그리고 장중첩증 의심 소아 환자를 서울·경기 지역의 병원으로 신속하게 선정하고 소방헬기를 이용해 긴급 이송했다. 충북과 전북에서는 조산 위험이 있는 임신부를 이송하고 구급차 내 출산을 지원하여 산모와 신생아의 생명을 지켰으며, 전남 흑산도에서는 뇌혈관 질환이 의심되는 환자를 해경과 협력하여 육지 의료기관으로 이송, 골든타임 안에 치료받을 수 있도록 했다.
이와 같은 성공적인 사례를 바탕으로 소방청은 향후 환자 상태에 따라 119구급대 또는 119구급상황관리센터에서 직접 병원을 선정할 수 있도록 병원 선정 주체를 명확화하는 제도 개선을 추진할 계획이다. 이를 통해 현장 구급대원의 신속한 병원 이송을 지원하고, 의료기관은 환자를 우선적으로 수용하여 평가 및 응급처치 후 필요한 경우 다른 병원으로 전원시키는 체계를 구축함으로써 더욱 신속하고 효율적인 응급 이송 시스템을 마련할 것으로 기대된다.
김승룡 소방청장 직무대행은 “많은 의료기관이 문을 닫은 긴 연휴 기간에도 지자체와 유관기관의 긴밀한 협력 덕분에 안정적으로 대응할 수 있었다”고 밝혔다. 이어 “국민들이 느끼는 불안감을 줄이고 신속하고 적절한 치료를 받을 수 있도록 응급 이송 체계를 더욱 고도화하고 관련 정책 추진에 최선을 다할 것”이라고 강조하며, 국민의 생명과 안전을 지키기 위한 지속적인 노력을 약속했다.
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