한반도 상공을 더욱 정밀하게 관측할 수 있는 아리랑 7호(다목적실용위성 7호)의 발사가 다가오고 있다. 이 중요한 위성은 현재 개발 과정에서 겪었던 여러 어려움을 극복하고, 오는 11월 하순 남미 기아나우주센터에서 발사될 예정이다. 이번 발사는 한반도 지역의 재해·재난 대응 능력 강화와 국토·해양 관리 효율성 증대에 크게 기여할 것으로 전망된다.
아리랑 7호는 지난 10월 23일, 대전 한국항공우주연구원을 떠나 남미 기아나우주센터로 향했다. 우주항공청과 한국항공우주연구원 관계자들은 발사 준비를 위해 떠나는 아리랑 7호 앞에서 기념 촬영을 하며 위성의 성공적인 임무 수행을 기원했다. 위성은 한국항공우주연구원이 특별 제작한 무진동 항온항습 위성용 컨테이너에 실려, 안토노프 항공의 AN-124 전용화물기를 통해 인천공항을 거쳐 이틀 뒤인 25일 목적지인 남미 프랑스령 기아나 쿠루에 위치한 기아나우주센터에 도착했다.
이 위성의 개발 과정은 순탄치만은 않았다. 특히 코로나19 팬데믹과 같은 세계적인 위기 상황 속에서도 여러 난관을 헤쳐 나왔다. 이러한 노력 끝에 지난 7월 23일, 운송 전 최종 검토 회의를 성공적으로 완료했으며, 이제는 최종 발사 준비 단계에 돌입했다. 남미 기아나우주센터에 도착한 아리랑 7호는 발사 전까지 위성 상태 점검, 연료 주입, 발사체 결합 등 일련의 과정을 거치게 된다. 이후 아리안스페이스사의 베가(VEGA)-C 발사체를 통해 11월 하순에 우주 궤도로 올라설 예정이다.
베가(VEGA)-C 발사체는 1단부터 3단까지는 고체연료를, 4단은 액체연료를 사용하는 4단 로켓으로, 700km 고도 기준으로 최대 2.3톤의 위성을 발사할 수 있는 성능을 갖추고 있다. 이러한 강력한 발사 능력을 바탕으로 아리랑 7호는 성공적으로 궤도에 안착하게 될 것이다.
발사 이후 초기 운영 과정을 거치면, 아리랑 7호는 내년 상반기부터 본격적으로 임무를 수행하며 고해상도 지구 관측 영상을 제공하게 된다. 김진희 우주항공청 인공위성부문장은 “아리랑 7호 위성을 통해 이전보다 훨씬 향상된 고해상도 영상을 적시에 확보할 수 있게 되었다”며, “이는 재해·재난 대응, 지형 및 해양 모니터링, 환경 및 국토 관리 등 다양한 공공 및 민간 분야에서의 활용도를 크게 높일 것으로 기대한다”고 밝혔다. 이러한 기술 발전은 국민의 안전과 국토 관리의 효율성을 증진시키는 데 중요한 역할을 할 것이다.
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